Прежде чем подняться на холм, Макс остановился и в последний раз взглянул на свои два каноэ, плывущие по мощным волнам, мчащимся прямо против ветра по этому большому озеру. Им пришлось нелегко: при каждом гребке вода переливалась через нос. Он знал, что им придётся сделать всё возможное, чтобы удержаться на плаву.

Теперь он повернулся и побежал вверх по холму.

•

Вожак стаи проявил первые признаки беспокойства, когда им пришлось прекратить преследование в заливе перед волоком. Он приказал им остановиться и ждать. Если они сейчас двинутся вперёд, то попадут прямо на линию огня этого безумца. Он мог бы перестрелять их по одному, прежде чем они достигнут берега. Кто этот придурок? Он был беспощаден. Бесстрашен. Глуп.

Как только этот человек наконец закинул каноэ на спину, словно студент, закидывающий книгу на плечи, вожак приказал своим людям поспешить на берег. Переход был долгим, и им четвёртым должно было хватить группу женщин и одного мужчину без особых усилий. Он подумал об этой необычной группе. Что их свело?

Он выбросил эту мысль из головы, когда они сошли на берег и вылезли из каноэ. Им повезло, что нашли новое красное каноэ, потому что алюминиевое продолжало протекать из-за пулевых отверстий. «Оно бы держалось на плаву», — подумал он, но зачем рисковать? По большому счёту, взять каноэ — это ничто.

Двое из них несли каноэ на полпути, а двое других держали ружья наготове и бдительно следили за процессией: один шёл впереди, другой — замыкал. Затем они менялись местами, чтобы не было суеты и все были в тонусе.

Он знал, что стая никогда не бывает по-настоящему справедливой. Но ему нравилось считать себя великодушным лидером.

23

Макс добрался до самой высокой точки волока и укрылся за парой толстых белых сосен. Отсюда он мог занять выгодную позицию по отношению к остальным четырём. Подниматься и стрелять с низкой позиции всегда было сложнее, чем с высоты, глядя вниз. Он бы очень хотел сейчас иметь под рукой одно из своих длинноствольных орудий.

Пока он ждал, он думал о том, что он может сделать с этими людьми по закону.

Он понимал, что никогда не сможет оказаться в положении судьи и палача, но ему нужно было убедиться, что люди понимают свое положение.

Затем они могли бы решить, как действовать. Макс защитит себя.

Это было само собой разумеющимся. И он не стал бы стрелять первым.

Но он не мог игнорировать очевидное. Эти мужчины похитили двух женщин и жестоко насиловали их несколько раз в течение нескольких дней.

Факты, которые трудно забыть.

Макс услышал приближение мужчин раньше, чем увидел их. Они о чём-то болтали, но Макс не мог разобрать слов. По крайней мере, пока они не появились в нескольких сотнях ярдов ниже по склону.

Теперь их слова эхом разносились по лесу. Они рассказывали о своих недавних приключениях в лагере для изнасилований. Возможно, ещё ужаснее было то, как эти мужчины сравнивали этот опыт с прошлым годом в Таиланде. Затем они вспомнили другие приключения, случившиеся за эти годы, и у Макса всё сжалось в комок.

Когда мужчины приблизились на сто ярдов, Макс приготовился, направив ружье на край коры большой сосны.

Пока нет, подумал он. Подожди секунду. Им нужно было добраться до места, находящегося в пределах досягаемости, на случай, если они решат по нему выстрелить. А в этот момент у них будет очень мало укрытия от больших деревьев.

Пятьдесят ярдов. Пока рано, Макс.

Мужчины с трудом поднимались по склону, запыхавшись после долгого пути с каноэ на спинах. У переднего в правой руке был полуавтоматический пистолет. То же самое было и у замыкающего.

Тридцать ярдов. Сейчас!

«Федеральный агент, — крикнул Макс. — Бросай оружие и подними руки!»

Четверо мужчин замерли на месте. Первый поднял пистолет и направил его в сторону Макса. Но Макс закричал и спрятался за деревом. Они видели только его пистолет и один глаз.

«Кто ты, черт возьми?» — крикнул в ответ один из мужчин.

Мужчины, несущие каноэ, развернулись и столкнулись друг с другом, чуть не сбросив каноэ с плеч. Замыкающий двинулся вперёд. Был ли он их лидером?

«Опустите оружие», — снова потребовал Макс.

«Иди на хер», — сказал лидер.

Человек, который был впереди, первым открыл огонь, выстрелив в направлении Макса.

Макс трижды выстрелил в ответ, и мужчина упал, как мешок с картошкой, на рыхлую почву.

Теперь другой мужчина открыл ответный огонь, заставив Макса на мгновение отступить за дерево. Пули ударили в дерево перед ним, но Макс просто ждал.

Тишина.

Выглянув из-за дерева, Макс увидел, что люди, несущие каноэ, бросили их и теперь выхватили оружие. Хуже того, они бросились в лес по обе стороны от тропы. Они пытались обойти его с флангов. Но Макс ожидал этого.

Отступая за холм, Макс побежал по тропе, петляющей через узкую полоску густого леса. Он знал, что ему не нужно…