Но стоило мне приподнять ногу, как в затылке взвыл сигнал тревоги. Он кричал у меня в черепе, резонируя от теменных костей, пока не созрел в гул одного-единственного слова.

Связывание.

Страх сковал мое сердце.

— Ты сказал, что пытался связать ее? — спросил я, выдавливая дрожь из голоса.

— Хочешь ее себе? — Он спрыгнул с подиума и принялся кружить вокруг меня, закусив нижнюю губу, отчего каждая мышца в моем теле натянулась как струна. — Вам подобным обычно не полагается иметь суженую, но для меня нет почти ничего невозможного. Само собой, на Земле вы жить не сможете, поскольку КПП ее разыскивают.

КПП. Сокращение от Команды по противодействию похищениям — эта аббревиатура окончательно подтвердила все это безумие.

Парень провел одним пальцем по моему животу, и ужас отравил мои вены. Затем добавил еще несколько пальцев, поглаживая мою грудь и приговаривая:

— Я бы неплохо заплатил за компанию такого ветусианца, как ты.

Я с трудом сглотнул комок отвращения.

— И тогда она станет моей?

— Во всех имперских базах данных, — подтвердил он и развел руки в стороны, словно восхваляя самого себя. — Я удалю все старые программные следы, и все будет выглядеть так, будто она была твоей с самого начала. Мы обычно выбираем женщин, которые изначально подходили сгу’далам, так как система никогда не активировала их связи. Это просто. Быстро.

Сердце зажало между ликованием и яростью, которые боролись за господство в моей груди, заставляя его то замирать, то запускаться вновь, а затем бешено колотиться о ребра. Наша с Кэти связь никогда не была разорвана, никогда не была скомпрометирована. Ей суждено было стать моей с того самого момента, как я сделал свой первый вдох, и осознание этого едва не сбило меня с ног.

Мне до безумия захотелось вернуться домой и заявить права на то, что Кидану изначально никогда не принадлежало. Он купил эту связь, вероятно, даже не подозревая, что ее истинный суженый-сгу’дал получил назначение в Гарнизон Земли.

— Ну так что? — спросил ветусианец. — Думаешь, сможешь наскрести кредитов?

Я через силу растянул губы в улыбке.

— Пока только обнал.

Это меняло абсолютно все.

С манипуляцией нашей связью обоснование убийства Кидана как самообороны становилось вполне реальным вариантом. Мы могли вернуться на Землю и наконец начать ту жизнь, которую я так хотел для нас. Жизнь, которую заслуживали Кэти и Грейс.

Мне нужны были доказательства.

Мне нужен был… он.

— Жаль, — пожал плечами хакер и вернулся за свои экраны. Но стоило ему рухнуть обратно в парящее кресло, как его глаза сначала округлились, а затем метнулись ко мне. Натянутая улыбка. — Почти готово.

На его теле не было ни капли жира и уж тем более мышц. Один точный захват и удар по виску, и я смогу выбраться отсюда через вентиляцию. Допрошу его. Выбью доказательства. Свяжусь с Каэлем.

Земля, встречай нас.

Подаваясь ближе к промежутку между стеной и столом, я огляделся в поисках черного хода, вентиляционной решетки или чего-то еще, куда он мог бы рвануть до того, как я до него доберусь. За углом позади него проход преграждала занавеска, а торчащие из-под нее коробки подсказывали, что прорываться там придется ползком по верхам.

— … … … Эй?

Высокий тон его голоса вырвал меня из мыслей.

— А?

— Твои кредиты переведены, — произнес он, постукивая по браслету, подключенному к терминалу, и не сводя с меня глаз. — Мне нужно выйти и позвать торговца, чтобы мы проверили, все ли сработало. Я сейчас вернусь.

Меня насторожило не то, как напряглись его плечи, когда он протискивался мимо. И не то, как вздымалась его плоская грудь. Нет, все дело было в том, как он смотрел на меня — с абсолютным вниманием и сосредоточенностью. Что он увидел в моем досье? Что я убил одного из его клиентов?

Одно мгновение растянулось, словно в замедленной съемке.

Я перехватил его руку, заломил за спину и впечатал его лицом в стену. Адреналин хлынул по венам, и этот жидкий коктейль надежды, смешавшись с ним, превратился в горючую смесь. Я хотел убить его. За то, что украл мою женщину. За то, что продавал мою женщину. За то, что причинял боль моей женщине.

Он упал на пол и проскользнул у меня между ног. Его пятки скользили по излишкам ткани собственных штанов в попытке бежать. Руки отчаянно замелькали, ища опору для разгона.

В тот миг, когда я вцепился рукой в ворот его рубашки, он крутанулся, выгнул спину и втянул голову. Секунду спустя я стоял в помещении, сжимая в кулаке пустую рубашку.

Я отшвырнул ее и припустил во всю прыть. Мощные шаги толкали меня вперед по металлической решетке, которая содрогалась под этим напором.

Хакер лавировал между ржавыми контейнерами, нырял под ремонтные краны и огибал торговцев и жуликов. Но настичь его мне удалось только тогда, когда он добежал до стопки грузовых ящиков. Сердце колотилось как никогда в жизни, а шум крови отзывался в ушах симфонией справедливости.