В мыслях я уже видел его привязанным к стулу. К’терра и остальные джал’зарки обступили бы его кругом. Загоняли бы одну иглу за другой между тех ребер, что так отчетливо проступали на его тощем теле. Он бы кричал. Он бы плакал. Но главное — он бы заговорил.

Я вытянул руку.

Кончики пальцев мазнули по бледной коже.

И в этот самый момент этот гад умудрился втиснуться в самую узкую во всей галактике щель между прогнившим грузом. Понимая, что сам я туда ни за что не пролезу, я прыгнул на первый контейнер. Мышцы горели, легкие разрывались. Я игнорировал все это, пробиваясь сквозь боль и карабкаясь на следующий уступ.

Оказавшись наверху, я стал прыгать с ящика на ящик, и ржавый металл гулко звенел под моим весом. Едва подо мной снова оказалась металлическая решетка пола, я заставил свои налившиеся свинцом ноги вернуться в спринт.

Я не мог дать ему уйти.

Не мог подвести Кэти в третий…

Резкий удар в бок вышиб воздух из моих легких, боль просочилась в каждое нервное окончание в груди, а затем огненной волной прокатилась вверх и вниз по позвоночнику. Еще один укол вонзился с противоположной стороны, намертво засев между ребер. Стоявшая рядом джал’зарка расплылась в кровожадной ухмылке, дергая хвостом, а вместе с ним — и моим корпусом. Коготь на ее хвосте отсоединился с характерным треском.

Колени подкосились, и я рухнул на безжалостную металлическую решетку, которая больно врезалась в суставы. Я пытался сфокусировать взгляд на измазанных грязью лицах джал’зарок, чьи хвосты так и ходили ходуном, защищая парня, который держал их на содержании.

Я смотрел, как он скрывается в снабженческом туннеле, пока джал’зарки, хихикая, уходили прочь, оставляя меня истекать кровью, которая стремительно пропитывала рубашку, подаренную мне моей анам гайл.

Глава 17



Кэти

Я сидела за обеденным столом и постукивала пальцем по краю тарелки, еда на которой уже остыла — к ней так никто и не прикоснулся. В комнате стояла мертвая тишина. Даже ложки не смели звякнуть.

— Мне нужно было пойти с ним, — пробормотала К’терра.

— С ним все в порядке, — отозвалась Адора. Улыбка на ее лице никак не вязалась со слабым, неуверенным голосом. — Наверное, просто задержался. Старый док — не самое простое место для… с его-то…

Она осеклась, и я закончила фразу за нее:

— Для сгу’дала.

Все разом оторвали взгляды от своих мисок, крупы и мяса, буквально пригвоздив меня к спинке стула. В этих глазах читалась тревога за Мелека и жалость ко мне, а вместе с ними — вопрос, который никто не решался озвучить. Что, если трех торговцев он проскочил, а на четвертом сдался?

— Он бы никогда так со мной не поступил, — произнесла я с уверенностью, которой еще вчера во мне не было.

До того, как я посмотрела публичные объявления.

До того, как узнала, что Мелек каким-то образом оказался моей парой.

Это известие почему-то не шокировало меня так сильно, как должно было. Я не знала, как так вышло. Не понимала, что это значит. Но знала, что это правда, ведь только так можно было объяснить то, что я чувствовала рядом с ним.

Все заерзали на стульях и неловко, словно по команде, перевели взгляды на край стола. Только Грейс сочувственно улыбнулась и принялась поглаживать мою дрожащую руку.

К’терра поднялась с такой силой, что стул отлетел и ударился о стену.

— Ночной смены у меня не будет. Пойду в доки, найду его.

— Я с тобой, — выпалила я.

— Исключено. Не хватало мне еще нянчиться с человеком в таком месте.

Адора встала и примирительно подняла руку:

— Ну же, тише, нам всем нужно…

Щелчок задней двери заставил нас резко обернуться. Я вскочила со стула. Тяжелые, шаркающие шаги эхом отозвались в голове, но это было ничто по сравнению с тем, как мгновение спустя екнуло сердце.

В кухню вошел Мелек. Его белая форма с обоих боков насквозь пропиталась багровым. Я ожидала увидеть искаженное от боли лицо, но он улыбался так широко, словно и не истекал кровью. И смотрел он прямо на меня.

— О боже. — Я бросилась к нему. Руки ходили ходуном, я просто не знала, куда их деть. — Что они с тобой сделали?

— Все хорошо, — выдохнул он. — Немного потрепали, но Грейс со всем справится. Придется меня зашить.

— Что произошло?

— Хвостовой коготь джал’зарок, — бросила К’терра. — Разозлил кого-то не того, да?

Мелек усмехнулся.

— Точно.

— Я все приготовлю, — бросила Грейс. Она промелькнула мимо нас, исчезла в коридоре и тут же застучала шагами по лестнице.

— Хватит стоять столбом! — прошипела Адора. — Тащите его наверх и уложите в постель, пока он прямо на стол не рухнул.

К’терра подбежала к нам. Подхватив Мелека с двух сторон, мы повели его наверх, в нашу квартиру. Там усадили на кровать, и на покрывале под ним сразу же стало расплываться кровавое пятно.

Я опустилась перед ним на колени.

— Грейс?