— Торговый центр "Стриптиз" на Нормандской, рядом с Восьмой. Нужно поговорить с бывшей женой.

— За тебя правда кто-то вышел? — Спрашивает Жанна.

— О, ты мне нравишься, — смеется Габриэла.

— Да пошли вы обе. Это сложно, — говорю я.

• • •

Мы стоим возле торгового центра на Норманди-авеню, напротив ботанического сада с вывеской над дверями, на которой написано "Santuario De La Santa Muerte[3]". С одной стороны — прачечная самообслуживания. С другой — китайский ресторан быстрого питания. Там готовят вполне приличную курицу с апельсиновым соусом.

— Ваша бывшая жена — жрица Санта-Муэрте?” Спрашивает Жанна.

— Нет, — отвечаю я. — Да ладно тебе. Давайте посмотрим, удастся ли нам найти зрителей

— Зрители?

Я протискиваюсь в двери. Внутри несколько человек смотрят на молитвенные свечи и статуэтки Санта-Муэрте высотой от пяти дюймов до пяти футов. Мужчина за стойкой замечает нас и выпрямляется, широко распахивая глаза. Он склоняет голову, когда я подхожу к нему.

— Милорд, — говорит он.

— Не делай этого, — говорю я. — Ты же знаешь, что это не я.

— Ты можешь в это верить, — говорит он. — Больше никто не верит.

— Даже твоя дама?

— Я не знаю, о чем она думает.

— Да, она на меня злится, и мне нужно с ней поговорить. Кто-нибудь внутри есть?

— В храме пусто. Проходите.

— Большое спасибо.

Мы с Жанной направляемся к двери в задней части магазина.

— На каком языке вы говорили?

— Нахуатль. Иногда я забываю, что говорю на этом языке.

Дверь открывается в помещение, напоминающее храм, с рядами скамеек, подиумом, белыми рождественскими гирляндами и листами черного тюля, свисающими со стен. В центре комнаты стоит семифутовая статуя Санта-Муэрте с погнутой латунной табличкой в ногах, на которой лежат недокуренные сигары, ром, пули и никелированный револьвер 38-го калибра.

— Мы встречаемся с ней здесь? — спрашивает Жанна, оглядываясь по сторонам. — Где она?

Я уверен, что в Жанне, прошедшей службу в полиции Лос-Анджелеса, сработала паранойя, связанная с сатанинской паникой в отношении Санта-Муэрте. Удивительно, сколько дезинформации о ней распространяется. Не то чтобы многие члены картелей не поклонялись ей и не считали, что она влияет на их жизнь, но это лишь малая часть того, кем она является на самом деле.

— Она вон там, — говорю я. Жанна смотрит на меня, потом на статую.

— Это что, шутка?

— Нет, детектив Бенсон, это не шутка.

Жанна оборачивается и видит миниатюрную американку корейского происхождения, сидящую на первой скамье.

— Вы азиатка.

— Отчасти да, — отвечает Муэрте. — Я, сплав нескольких сущностей. Санта-Муэрте, ацтекская богиня Миктлауки и эта женщина, Табита Чунг. Как все это произошло, довольно запутанная история.

— Это твоя жена?

— Бывшая жена, — отвечаю я.

— Я в замешательстве, — говорит Жанна. — Вы хотите сказать, что невысокая азиатка лет двадцати с небольшим, это Смерть с косой?

— О, нет, — смеется Муэрте. — Да, своим появлением в роли Санта-Муэрте я во многом обязан Мрачному Жнецу с Косой. Его привезли сюда испанцы. Но мы с ним очень разные люди. Я подумала, что, увидев меня в таком виде, тебе станет немного легче. Возможно, мне следовало появиться в таком виде.

Тело Муэрте вытягивается, плоть отделяется от костей, и белое свадебное платье и фата появляются из ниоткуда, окутывая ее скелет. Через несколько секунд она превращается в восьмифутовый скелет-невесту, держащую в одной руке серп, а в другой глобус мира.

— Так лучше? — Спрашивает Муэрте, и ее голос звучит глубже, чем обычно.

— Прекрати это на хрен, — говорю я. — Во-первых, ты ее не пугаешь. Во-вторых, ты тратишь впустую все наше время. И в-третьих, ты ведешь себя как придурок.

В мгновение ока Табита возвращается. Они с Жанной смотрят друг на друга. Я не знаю, кто из них моргнет первым, да мне и все равно.

— Мы здесь не просто так, — говорю я. — Как дела у моей лучшей половины?

— Все еще спит, — говорит Муэрте. — На самом деле, даже больше. Миктлан хочет, чтобы ты вернулся. Поддерживать его становится все труднее. Есть какие-нибудь успехи?

— Возможно, — отвечаю я. — Я буду знать в ближайшее время. Мне просто нужно, чтобы ты положила его в могилу и была готовы

— К чему?

— Я не могу сказать, но вы поймете это, когда увидите

— Вы двое собираетесь сделать что-то невероятно глупое, не так ли?

— А ты ожидала от меня чего-то другого?

— От тебя нет. А от нее? Ты же понимаешь, что, скорее всего, не сможешь избежать того, что сейчас произойдет.

— Да, — говорит Жанна. — Но я все равно это сделаю.

— Хорошо, — говорит Муэрте. — Не облажайся. Что-нибудь еще?

— Вообще-то да, — говорю я. Я протягиваю ей небольшую книгу в переплете из человеческой кожи. — Мне нужно, чтобы ты кое-что с ней сделала.

Глава 31