На щеках появился румянец, лицо округлилось, а рёбра больше не проступают под кожей.

Я заметил это вчера вечером, пока она мылась. Как обычно, старался не смотреть, но всё равно видел слишком много. И легче от этого не становилось.

Слишком часто мне приходилось уходить и удовлетворять себя самому из-за неё. А после той снежной бури желание сделать её своей и больше никогда не отпускать стало только сильнее.

Правильно ли это?

Не знаю.

Есть долг.

Есть честь.

И есть она.

Каждый раз, когда я смотрю на Эльфийку, всё это сталкивается внутри меня. Я понимаю, что однажды всем нам придётся за это расплачиваться, но остановиться уже не могу.

Мне странно приятно смотреть, как она ест. Я и не подозревал, что способен испытывать подобное. Но стоит увидеть, с каким восторгом она пробует самую обычную еду, словно величайшее лакомство, как внутри снова вскипает ярость. Даже сильнее той, что охватила меня, когда я увидел волосы матери на своём столе.

Лишь однажды в жизни я полностью потерял власть над яростью Драконосвязанного. Это случилось в день, когда мать перед смертью открыла мне свою тайну. Мне понадобилось несколько дней, чтобы прийти в себя, а после осталось лишь опустошение.

Поля Эрброна тлеют до сих пор.

Я не могу позволить себе снова потерять контроль.

Тем более рядом с ней.

Лучше этот огонь сожжёт меня самого, чем хоть раз коснётся её. Я и без того уже слишком сильно её напугал.

— Ну-ну, тише, — доносится её голос.

Она уже без труда держит в руках тепловой камень.

Эльфийка окрепла. Больше не задыхается от обычной работы, уверенно обращается с кинжалом после тренировок с Калианом и Тофой.

Теперь пришло время учиться рукопашному бою.

За этим я и пришёл.

Калдар должен был заниматься с ней сам, но одной мысли о том, что он окажется так близко к ней, хватило, чтобы я передумал.

Вот до чего я докатился.

— Маленькая Шептунья, — зову я.

Она сразу оборачивается и улыбается.

У меня невольно сжимается челюсть.

Чёрт.

Что же ты со мной делаешь.

— Иди сюда.

Она поворачивается, прощается с моими драконами и идёт ко мне.

Когда она подходит ближе, её макушка едва достаёт мне до груди, и всё же смотрит она так, будто я и вправду для неё важен.

И это, блядь, опасно.

Для всех нас.

— Куда мы идём? — спрашивает она, когда Эскор незаметно подходит ближе, явно собираясь идти следом. Я бросаю на него строгий взгляд, приказывая оставаться на месте.

Если бы драконы умели смотреть щенячьими глазами, Эскор сейчас именно так бы и смотрел.

Последнее время он почти не отходит от неё ни на шаг, словно решил, что обязан её охранять. Я ворчу, но в глубине души только рад этому.

— На рукопашный бой. Со мной. Идём.

Она спешит следом. Пока я делаю один шаг, ей приходится делать два.

«Не бери её на руки. Не ставь к себе на ноги. Не трахай её.»

— Я думала, со мной будут заниматься Калдар или Калиан.

Они оба давно мои друзья.

Но если кто-нибудь из них прикоснётся к ней так…

— Они заняты, — отвечаю я, глубоко вдыхая.

— О.

Она надеялась, что заниматься с ней будут они?

Я тихо рычу себе под нос и замечаю, как она украдкой поглядывает на меня.

Дальше мы идём молча. Навстречу попадаются дракории, приветствуют меня. Некоторые уже начали относиться к моей маленькой эльфийке теплее, особенно дети. Им нравятся её уши.

И я прекрасно их понимаю.

Мы поднимаемся на холм, откуда открывается вид на тренировочную площадку. Несколько человек ещё занимаются, но к вечеру здесь становится тихо.

— Здесь? — спрашивает она. Потом замолкает, делает глубокий вдох и только после этого успокаивается.

Она любит задавать вопросы и почти перестала бояться, но иногда страх всё ещё берёт верх. На одно короткое мгновение она словно цепенеет, ожидая наказания, которого так и не следует.

От одного этого внутри снова поднимается злость.

— Да. Здесь ровнее, и земля мягче. — Её пальцы едва заметно шевелятся. Я уже знаю этот жест. Она хочет спросить что-то ещё.

Как всегда, любопытство оказывается сильнее.

Хорошая девочка.

…

Нет.

Я не называю её хорошей девочкой.

— А как вы убираете отсюда снег?

— Каждое утро Дрогонах растапливает его.

Она широко распахивает глаза.

— Правда? — Я киваю. — Никогда бы не подумала, что он станет заниматься такой мелочью.

И тут происходит то, чего я никак от себя не ожидал.

Я смеюсь.

Мы оба замираем.

Последние годы я жил только долгом. Вёл клан. Был Драконосвязанным. Я уже и забыл, когда смеялся в последний раз.

Её лицо озаряет такая счастливая улыбка, что на миг я забываю обо всём, что столько времени пытался себе внушить.

Что, чёрт возьми, со мной происходит?