Откинув полог, я останавливаюсь. Футах в двадцати от палатки стоит Рохан и гладит огромного красного дракона.

Я замираю, не в силах отвести взгляд.

Он стоит ко мне спиной, в безрукавке, чёрных кожаных штанах и сапогах. Ленты на предплечьях снова туго затянуты, а волосы собраны в узел на затылке.

Он спокойно гладит дракона, чья голова размером почти с него самого, и исходящая от него сила почему-то согревает меня изнутри. Рядом с ним я чувствую себя маленькой. Но стоит ему обнять меня, и я понимаю, что нахожусь под защитой.

Он всегда защищает меня. Так легко и естественно, будто иначе и быть не может. Я приехала сюда, чтобы помочь ему или умереть, но всё постепенно стало чем-то гораздо большим.

Или я просто наивна? Может быть, когда он говорит, что однажды отпустит меня, он вовсе не имеет в виду навсегда?

Ведь навсегда меня ещё никто не оставлял.

— Это Фрелия, — говорит Рохан, не оборачиваясь. — Она всегда прилетает поздороваться, хотя сейчас её ждёт яйцо.

Я осторожно делаю шаг вперёд. Фрелия поднимает голову, но в её взгляде нет ни капли угрозы. Она лениво моргает и снова трётся мордой о ладонь Рохана.

— Иди сюда.

Он протягивает мне руку. Не успеваю опомниться, как уже подхожу и вкладываю ладонь в его.

Он притягивает меня к себе и, не отпуская моей руки, осторожно поднимает её к морде драконицы.

Фрелия обнюхивает мои пальцы, выпуская тонкую струйку дыма, а потом ласково трётся о ладонь.

Я улыбаюсь.

— Она прекрасна.

— Да. Драконы Игнис всегда были красивыми. Особенно самки.

Фрелия довольно урчит.

— А теперь иди. Не заставляй своего малыша ждать.

Она ещё раз касается нас мордой, затем расправляет крылья и улетает в сторону леса.

— Давай поедим и отправимся в путь.

— Уже?

Он поворачивается ко мне и кивает.

— Там ты должна слушаться меня во всём. Это опасное место. Большинство драконов меня знает, но далеко не всех знаю я. Сегодня мы можем встретить незнакомых.

Я киваю.

— И если почувствуешь хоть что-нибудь странное, сразу скажи мне. Хорошо?

— Хорошо.

Несколько мгновений он внимательно смотрит на меня.

— Пока ты со мной, тебе ничего не грозит.

Я нерешительно поднимаю руку и кладу ладонь ему на грудь.

— Мы… друзья?

Он глубоко вздыхает.

— Друзья?

— Да.

Он осторожно берёт меня за подбородок и заставляет посмотреть ему в глаза.

— Прости, если я ввёл тебя в заблуждение. Наверное, мне стоило выразиться яснее.

Он подходит ещё ближе. Нас разделяет всего одно дыхание, пока он чуть приподнимает моё лицо.

— Нет. Мы не друзья. И никогда ими не будем.

Сердце болезненно сжимается, но уже в следующее мгновение начинает трепетать от его слов.

— Мы гораздо больше, чем друзья. Понимаешь?

Я ошеломлённо киваю.

Он ласково проводит ладонью по моей щеке.

— Хорошо.

Некоторое время спустя мы поднимаемся на холм и входим в лес, который называют Рощей. При мысли о том, что ждёт нас впереди, внутри всё сжимается, но я вспоминаю драконов Рохана, Эскора, Альтера и даже Фрелию. Рохан не позволит, чтобы со мной что-то случилось.

— Здесь совсем нет снега, — замечаю я, следуя за ним между деревьями.

— Здесь слишком тепло. Снег здесь не лежит.

Он прав. Чем дальше мы идём, тем теплее становится.

Где-то вдали снова раздаётся драконий рёв. Я невольно ускоряю шаг, чтобы не отставать от Рохана.

Постепенно деревья редеют, и я замечаю, что между ними становится всё больше свободного пространства.

— Почему здесь так?

— Драконам нужно где-то летать и передвигаться. Где-то лес гуще, где-то реже.

Это вполне логично.

— Сразу за этими деревьями живёт Эдгар. С него и начнём.

Так и оказывается. Когда мы выходим из густого леса, прямо у входа в пещеру лежит огромный зелёный дракон. Я даже не подозревала, что здесь есть пещеры.

Он приоткрывает глаза, потом одним рывком вскакивает на лапы, подбегает к Рохану и с размаху бодает его головой. Чем-то он напоминает мне Эскора, и от этой мысли я тут же начинаю по нему скучать.

— Осторожно, — предупреждает Рохан, когда дракон невольно оттесняет меня в сторону.

Тот довольно урчит и трётся о него, насколько позволяют его размеры.

Из глубины пещеры доносится тихий писк.

Я перевожу взгляд ко входу, и у меня перехватывает дыхание.

Там, неуверенно покачиваясь на лапках, стоит маленький зелёный дракон.

Моя рука сама прижимается к груди.

Детёныш!

Эдгар поворачивается к детёнышу, облизывает его и устраивается рядом.

— Он хочет показать тебе малыша, — с изумлением говорю я.

Рохан бросает на меня взгляд, кивает и делает шаг вперёд.

— Похоже на то. Но если его мать…

Свирепый рык прерывает его. В следующую секунду перед Роханом приземляется ещё одна зелёная драконица.

— …вернулась, — спокойно заканчивает он.