— Потому что любишь его, а он хочет, чтобы ты прожила долгую и здоровую жизнь? — предположил я.

— Любовь и брак. Какая глупость, — проворчала она.

Я покачал головой.

— Как только немного проснешься, вспомнишь все причины, почему это неправда.

Выражение лица Шерри немного смягчилось.

— Зато дети у нас чертовски милые.

— Это точно.

Она отпила чай.

— Расскажи, до чего дошел.

Я кивнул, сразу переходя в рабочий режим.

— Все еще проверяю список возможных жертв. Нам удалось сузить поиск до пяти округов, к делам которых Трэвис мог получить доступ. Но при этом придется расширить профиль жертвы.

Трэвис Мур, сержант управления шерифа округа Джунипер, получал удовольствие, когда вмешивался в расследования каждого совершенного им исчезновения. Проблема заключалась в том, что у него не было четкого типа жертвы. Да, чаще всего он выбирал темноволосых женщин около двадцати лет. Но нередко выходил за эти рамки. Среди жертв были мужчины, женщины с другим цветом волос, люди разных рас, возрастов и социальных слоев.

Шерри медленно кивнула.

— Хочу, чтобы Пит помог тебе все это проверить.

Теперь нахмурился уже я.

— Я работаю один.

— Да-да. Ты одиночка, и пусть все услышат твой грозный рев, — пробормотала Шерри.

Я поднялся по служебной лестнице до следователя Лесной службы и доказывал свою состоятельность делом за делом.

— Думаешь, я не справлюсь?

Она тут же покачала головой.

— Ты знаешь, дело не в этом. На меня давит руководство. Они хотят поскорее закрыть этот вопрос.

Я их понимал. Преступления Трэвиса широко освещали в прессе: от местных и национальных новостей до телепередач в лучшее эфирное время и подкастов. Я даже слышал, что уже снимают фильм. Каждый стремился поживиться на чужом горе.

Шерри потерла лицо ладонью.

— Послушай, я знаю, что Пит — засранец. Все в этом офисе знают, что Пит — засранец. Но он засранец, который хорошо делает свою работу. И если я могу терпеть его женоненавистническое дерьмо, то и ты переживешь его характер.

Черт. Она была права. Пит постоянно отпускал мелкие замечания, подрывавшие авторитет Шерри. Ровно такие, чтобы не попасть в неприятности. Но Шерри справлялась. Значит, и я смогу.

— Ты старший офицер, — продолжила она. — Используй его сильные стороны и не позволяй ему вытирать об тебя ноги.

Легче сказать, чем сделать. Пит всегда творил что хотел и шел по головам, лишь бы присвоить себе чужие заслуги.

— Шерри… — начал я.

— Сколько у тебя возможных жертв? — перебила она.

Я поджал губы.

— Тринадцать.

Она покачала головой.

— Тебе нужно беречь себя, Кол. Я знаю, как много для тебя значит это дело, но не позволяй ему загнать тебя в могилу раньше времени.

— Не позволяю, — отрезал я, чувствуя, как заходила мышца на челюсти.

Шерри долго изучала меня взглядом.

— Ты не слишком близко принимаешь это дело к сердцу? Я знаю, Нова близка с невестой твоего брата. Могу полностью передать расследование другому, если…

— Я знаю правила.

Напряжение стянуло мышцы, превращая их в камень. И это не было ложью. Я действительно знал правила. Как и то, что проживание жертвы расследуемого дела над моим гаражом можно счесть личными отношениями, нарушающими далеко не одно из них.

Блядь.

Но я не мог позволить Нове медленно тонуть, живя в доме Брей и Декса. Только не тогда, когда был способен помочь. Это противоречило всей моей природе. Иногда нарушение правил становилось неизбежным риском.

И риск был серьезным. Шерри не прощала конфликтов интересов. У нас уже были дела, которые развалились из-за отношений следователя с жертвой, и она этого не забыла. Шерри без колебаний подвергла бы меня взысканию. Или, что хуже, уволила.

Она молча продолжала наблюдать за мной, оценивая все, что скрывалось за словами. Но даже если разглядела мои тайны, ничего не сказала.

— Ладно. Но ты не можешь расследовать тринадцать дел в одиночку. Разделяй и властвуй. Отдай Питу несколько дел на проверку и начни с этого.

— Я слышал свое имя? Обсуждаете, насколько я незаменим? — вмешался Пит, появившись рядом с Шерри в дверях моего кабинета.

На ее лице вновь возникло знакомое раздражение. Я уставился на непревзойденного мудака. Питу было под пятьдесят, и я понятия не имел, как он вообще оказался в Лесной службе. Я ненавидел торчать в офисе и предпочитал работать на природе. А представление Пита о походе ограничивалось роскошным домиком со всеми известными человечеству удобствами. Его тщательно уложенные волосы говорили сами за себя.

Шерри поджала губы.

— Пит, мы назначаем тебя вторым следователем по делу Трэвиса Мура. В этом расследовании ты подчиняешься Колу и выполняешь его распоряжения.

На лице Пита промелькнула целая гамма чувств. В карих глазах вспыхнуло воодушевление, которое тут же сменилось явным раздражением.

— Я могу взять половину дел, а Кол — другую. Тогда мы не будем мешать друг другу, — предложил Пит.