Он снова замолчал, позволяя этому признанию повиснуть между нами. Ждал продолжения, но не заполнял тишину из страха перед неловкостью. Просто ждал, словно терпение было его сверхспособностью.

— Я знаю, что мне нужно личное пространство, иначе я взорвусь. Сегодня я обидела Брей. И продолжу причинять ей боль. Но…

— Тебе страшно, — повторил он мои слова.

— Мне страшно.

После того как Кол произнес это вслух, слова словно немного утратили силу. Стыд по-прежнему лип к коже, но больше не держал меня в плену.

Кол поднялся, оттолкнувшись рукой от края террасы.

— Пошли.

— Ты ведь понимаешь, что я не собака, Босс?

Его губы дрогнули.

— Пошли, пожалуйста?

Я фыркнула, оттолкнулась от террасы и спрыгнула на траву.

— Уже лучше.

Кол посмотрел на дочь.

— Скай, я вернусь через пятнадцать минут. Ты знаешь правила.

— После темноты к животным нельзя без взрослых. И дядя Мав не считается, — начала Скайлар.

Я хихикнула из-за того, что Мава исключили из числа ответственных взрослых.

— Ничего острого, взрывоопасного или просто опасного. И всегда оставаться в пределах видимости дома на дереве, — закончила Скай.

Братья Арчер прозвали главный дом домом на дереве из-за дуба, росшего прямо сквозь него. Название прижилось.

— Люблю тебя до бесконечности, — крикнул Кол.

— А я тебя — до бесконечности, умноженной на бесконечность! — прокричала Скайлар в ответ.

Очевидно, немногословность Кола не распространялась на дочь. И мне это безумно нравилось. А еще я, возможно, немного завидовала. Он так легко произносил слово на букву «л», а у меня оно всегда застревало в горле. Даже когда речь шла о людях, которых я действительно любила.

Я пошла за ним вдоль дома к припаркованному вездеходу. Он напоминал помесь гольф-кара и квадроцикла. Матово-черный, почти военный, если не считать блестящего розового банта на капоте. Кажется, я знала, чьих это рук дело.

Кол сел за руль и завел двигатель ключами, оставленными в замке зажигания.

Я устроилась рядом.

— Мне нравится твоя тачка.

Он снова лишь хмыкнул.

— Господи, да замолчи уже хоть на секунду, ладно? — пожаловалась я.

Я украдкой взглянула на Кола, когда он выезжал с импровизированной стоянки. И готова была поклясться, что уголок его красивого рта дрогнул.

Он молча повез нас по незнакомой мне гравийной дороге вглубь ранчо. Темнеющее небо смыкалось вокруг, и мои пальцы впились в сиденье.

Ты дышишь.

Это было одновременно приказом и обещанием. Я дышала. Я была жива. Тьма больше не держала меня в плену.

На повороте Кол чуть сместился, и его тело едва заметно наклонилось ко мне. Меня окутал запах леса и чистого воздуха. Страх отступил.

Потому что этот запах принадлежал только Колу. И для меня он всегда означал безопасность.

За очередным поворотом показался дом. Нет, скорее домик. И он весь сиял.

Фонари горели у входа, из нескольких окон лился свет. Этого хватило, чтобы рассмотреть дом. В нем все было идеально: темное красноватое дерево стен, огромные качели на передней веранде. Он выглядел уютным, гостеприимным и в то же время спокойным.

Кол остановился перед домиком и заглушил двигатель. Но я по-прежнему не могла отвести взгляда. На качелях лежали корона принцессы и крылья феи, и я улыбнулась.

— Это твой дом?

Он кивнул и выбрался из вездехода.

— Пошли.

— Пожалуйста? — поддела я.

— Пошли, Феникс. Пожалуйста.

Феникс.

От этого прозвища внутри что-то дрогнуло. Наверное, потому что именно такой я хотела стать. Но пока не верила, что сумею.

Я пошла за Колом, ступая в темноту, потому что рядом с ним становилась смелее. Однако к входной двери он не направился. Вместо этого подошел к гаражу, соединенному с домом коротким застекленным переходом. Достав связку ключей, он отпер дверь.

Я нахмурилась. Машины и инструменты меня никогда особенно не интересовали, поэтому я не понимала, зачем Кол ведет меня сюда. Но все равно пошла следом.

Внутри он провел меня мимо служебного автомобиля лесной охраны к лестнице в дальней части гаража. Поднимался медленно, по одной ступеньке, проверяя, что я не отстаю. Наверху открыл еще одну дверь и вошел.

Воздух пах опилками. Я оглядела чердак. Стены пока оставались просто обшиты гипсокартоном, но здесь уже начинало вырисовываться жилое помещение. В одном углу кухня, в другом ванная. И столько окон, что днем все пространство наверняка заливало светом.

— Квартира? — спросила я, подходя к огромному окну в дальней стене.

Лунный свет позволял различить пастбища, лес и гору Люпин вдалеке. От вида захватывало дух.

— Квартира, — подтвердил он.

Я замерла и лишь через несколько секунд обернулась к Колу. Под кожей разгорелось странное покалывание.

— Ох.

Поначалу я сумела произнести только это.

Кол просто стоял и ждал… чего-то.

— И ты показываешь ее мне потому, что?..

— Тебе стоит здесь жить.

Он сказал это просто. Будто речь шла о непреложной истине.