— Все правильно. Это и есть твой первый вводный урок, Руслана, — пояснил он. — Не удивляйся. У нас индивидуальная программа. Задавай вопросы, я хочу понять, насколько ты продвинулась в программе адаптации, что уже усвоила, а что осталось непонятным.

Ах вот оно как. Экзамен, значит, только в непривычной форме.

Я замялась, не зная, с чего начать. Столько всего накопилось за эти дни: обрывки лекций, статьи, которые я жадно проглатывала во время перелёта, разрозненные факты, толком не складывающиеся в единую картину.

— Расскажите мне, — решилась я наконец, — откуда вообще появились кторы? Как вашей цивилизации пришла такая идея?

Раа Рэск снова обратил взгляд к докам за стеклом, будто там, среди снующих кораблей, ему было легче подбирать слова для этой истории.

— Хороший вопрос. Мы, как и земляне, постепенно продвигались в космос, — начал он. — Конечно, мы вышли туда раньше вас, если считать по вашим временным меркам. Но на каком-то этапе упёрлись в потолок. Обычное тело, обычный разум — этого стало недостаточно для того масштаба задач, которые перед нами вставали.

Он помолчал, пока я терпеливо ждала продолжения.

— Сначала были эксперименты с генетикой. Много неудачных экспериментов. Мы почти уничтожили сами себя тогда. Ошибки, которые допускались в попытках модифицировать собственную биологию, оказались катастрофическими.

Я слушала, боясь пропустить хоть слово. И жутко и безумно интересно погружаться в чужую историю.

— А потом появился первый ктор, — продолжил раа Рэск. — Теперь сложно поверить, что сначала это был просто студенческий проект. Один талантливый ктаар искал способ работать в сложных условиях среды и придумал симбионт, который мог бы стать продолжением тела.

— И как, получилось? — спросила я.

— Первая же группа добровольцев показала фантастические результаты, — чему-то усмехнувшись, ответил раа Рэск. — Эксперимент расширили. А дальше прогресс было уже не остановить.

Он снова замолчал, и в этой паузе было что-то тяжёлое.

— Правда, — заметил он спустя пару секунд, — мы довольно скоро упёрлись в новый барьер.

— Какой? — тут же заинтересовалась я.

Раа Рэск взглянул на меня с лёгким прищуром.

— Попробуй подумать, — предложил он. — Что могло стать проблемой после такого прорыва?

Я задумалась, прокручивая в голове всё услышанное. Расширение возможностей. Развитие технологий. А потом рано или поздно...

— Ресурсы, — медленно произнесла я. — Раз вы начали делиться этой технологией с другими расами вроде нас, значит, вам либо не хватало чего-то своего, например, сырья или территорий, либо просто уперлись в границы собственного мира и нужно было расширяться дальше, за счёт других.

Раа Рэск посмотрел на меня с уважением, которое даже не пытался скрыть.

— Верно, — сказал он просто. — Молодец.

А меня окатило приятной тёплой волной от его похвалы, и я поняла, что непроизвольно улыбаюсь ему.

— А расскажите еще про цвета, — попросила я, расхрабрившись. — Я не все поняла про всю эту градацию. И про редкие тоже. Мне правда интересно, как это всё работает… — Например, мой ктор… ммм… Он может потом сменить цвет? Я просто читала о таком.

Спросила и тут же дернулась от резкого возмущенного рывка Ждуна за спиной. Кажется, он категорически не допускал даже подобную мысль. Раа Рэск опустил на него внимательный взгляд, а потом посмотрел мне в глаза. Потом еще один быстрый взгляд на мой ктор.

— Может… — оценивающе произнес он, делая следующую паузу просто невыносимой.

17. Цвета

— Может, — оценивающе произнес он, делая следующую паузу просто невыносимой, — принять абсолютно любой оттенок.

Мне даже показалось, что он выдержал эту паузу нарочно, чтобы меня подразнить. В уголках губ ктаара залегла едва заметная тень усмешки, и от этого мне вдруг стало одновременно волнующе и щекотно внутри.

Странное ощущение. Вроде и не смущение, но близко к этому и приятное почему-то.

— Здесь нет никаких закономерностей, Руслана, — продолжил раа Рэск. — Никто не скажет заранее, каким станет твой ктор, когда связь окончательно закрепится. И это касается абсолютно любого кандидата. А я уже говорил тебе, что твой случай еще и уникален. Твой ктор может поменять цвет кардинально.

Я кивнула, бросив короткий взгляд за спину. Показалось, что и мой ктор сейчас внимательно слушал объяснения наставника.

А в конце его последней фразы он вдруг снова недовольно дёрнулся, будто сама мысль о смене цвета оскорбляла его до глубины… не знаю, что у него там было вместо души.

Я же невольно скосила взгляд на чёрный хвост раа Рэска. Тот также на секунду замер в воздухе, словно прислушиваясь, а потом вальяжно качнулся, по широкой дуге, точно хищник, высматривающий добычу. Мне вдруг подумалось, что даже кторы умеют разговаривать между собой без слов, и от этой мысли стало как-то не по себе.