Жил-был император Китая, и он жил в самом великолепном дворце в мире. Неподалеку, в огромном лесу, который тянулся к морю, жил соловей, и люди приезжали со всего мира послушать его пение. Все восхищались прекрасным пением птицы. Птица стала настолько известной, что, когда люди встречали друг друга на улице, один говорил "найтингейл", а другой - "гейл".

Мун услышал песню соловья. Он наблюдал за ней много дней. Не так давно он сидел в темноте, окруженный другими, погруженный в чудо музыки. Ее голос был чистым, волшебным и мелодичным, как звон крошечных стеклянных колокольчиков.

Теперь соловей замолчал.

Сегодня Мун ждет ее под землей, сладкий аромат императорского сада кружит ему голову. Он чувствует себя нервничающим поклонником. Его ладони потеют, сердце бьется. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного.

Если бы она не была его соловьем, она могла бы стать его принцессой.

Сегодня для нее снова пришло время петь.

25

"Стилетто" был высококлассным - высококлассным для стриптиз-заведения в Филадельфии - "джентльменского клуба" на Тринадцатой улице. Два уровня соблазнительной плоти, короткие юбки и глянцевая помада пришлись по вкусу похотливому бизнесмену. На одном этаже был живой стрип-клуб, на другом - шумный бар и ресторан с полураздетыми барменшами и официантками. У Stiletto была лицензия на выпивку, так что танцы не были полностью обнаженными, но это было все, кроме.

По дороге в клуб Бирн ввел Джессику в курс дела. На бумаге Stiletto принадлежал известному бывшему нападающему "Филадельфия Иглз", известной, представительной спортивной звезде, которая трижды выигрывала Pro Bowl. Правда заключалась в том, что всего партнеров было четверо, включая Каллума Блэкберна. Скрытыми партнерами, скорее всего, была мафия.

Толпа. Мертвая девушка. Увечья.

Мне очень жаль, написала Кристина.

Джессика подумала: Многообещающе.

Джессика и Бирн вошли в бар.

"Мне нужно в туалет", - сказал Бирн. "С тобой все будет в порядке?"

Джессика мгновение смотрела на него, не мигая. Она была ветераном полиции, профессиональным боксером и была вооружена. Тем не менее, это было довольно мило. "Со мной все будет в порядке".

Бирн пошел в мужской туалет. Джессика заняла последний стул у стойки, тот, что рядом с кассой, тот, что перед дольками лимона, оливками пимиенто и вишнями мараскино. Комната была оформлена как марокканский бордель: все выкрашено золотой краской, украшено красным флокированием и обставлено бархатной мебелью с подушечками-вертушками.

Бизнес в этом заведении шел оживленно. Неудивительно. Клуб располагался недалеко от конференц-центра. Звуковая система гремела "Bad to the Bone" Джорджа Торо- гуда.

Табурет рядом с ней был пуст, но тот, что за ним, был занят. Джессика оглянулась. Парень, сидевший там, был только что с кастинга в стрип-клуб creep central - блестящая рубашка в цветочек, облегающие темно-синие брюки двойной вязки, потертые мокасины, позолоченные идентификационные браслеты на обоих запястьях. Два его передних зуба располагались внахлест, придавая ему вид невежественного бурундука. Он курил сигарету "Салем Лайт 100с" со сломанными фильтрами. Он пристально смотрел на нее.

Джессика встретила его взгляд и выдержала его.

"Я могу что-нибудь для тебя сделать?" - спросила она.

"Я здесь помощник менеджера бара". Он скользнул на табурет рядом с ней. От него пахло дезодорантом Old Spice в стике и свиными шкварками. "Ну, я буду там через три месяца".

"Поздравляю".

"Ты кажешься знакомой", - сказал он.

"А я?"

"Мы встречались раньше?"

"Я так не думаю".

"Я уверен, что так оно и было".

"Ну, это, безусловно, возможно", - сказала Джессика. "Я просто не помню этого".

"Нет?"

Он сказал это так, словно в это было трудно поверить. "Нет", - сказала она. "Но знаешь что? Меня это устраивает".

Толстый, как кирпич в тесте, он продолжал настаивать. - Ты когда-нибудь танцевал? Я имею в виду, ну, ты знаешь, профессионально.

Поехали, подумала Джессика. "О, конечно".

Парень щелкнул пальцами. "Я так и знал", - сказал он. "Я никогда не забываю красивое лицо. Или великолепное тело. Где ты танцевала?"

"Ну, я проработал в Большом театре пару лет. Но переезды на работу убивали меня".

Парень склонил голову набок под углом в десять градусов, думая - или что он там делал вместо того, чтобы думать, - что Большой театр мог бы быть стриптиз-клубом в Ньюарке. "Я не знаком с этим местом".

"Я ошеломлен".

"Это было полностью обнаженное тело?"

"Нет. Они заставляют тебя одеваться как лебедь".

"Вау", - сказал он. "Звучит круто".

"О, это так".

"Как тебя зовут?"

"Айседора".

"Я Честер. Мои друзья зовут меня Чет".

"Ну, Честер, было здорово поболтать с тобой".

"Ты уходишь?" Он сделал легкое движение к ней. Паучий. Как будто, возможно, он думал о том, чтобы оставить ее на табурете.

"Да, к сожалению. Долг зовет". Она положила свой значок на стойку бара. Лицо Чета помрачнело. Это было все равно что показать крест вампиру. Он отступил.

Бирн вернулся из мужского туалета, встретившись взглядом с Четом.