Я не закрывала дверь, пока парни не свернули за угол. Только тогда втянула воздух в лёгкие – осторожно, стараясь не колыхнуть тканью футболки.

– «Красотку прячешь…» – прошипела себе под нос, захлопывая дверь. – Идиоты.

Взгляд упал на кровать.

«Нет. Оставлять дело под кроватью – непрофессионально. Вдруг кто-то влезет?»

Я быстро упала на пол, сгребла документы и подошла к картине с зимним пейзажем.

Пальцы привычно набрали комбинацию.

Щелчок.

Папка легла на прежнее место, под ворох тетрадей. Дверца бесшумно закрылась.

Я проверила замок – надёжно.

Только теперь можно было выдохнуть.

Но расслабляться было рано.

Взгляд упал на собственную грудь.

«Придётся терпеть».

Я стащила с себя футболку, морщась от прохладного воздуха. Быстро, пока не передумала, намотала эластичное полотнище поверх груди. Затянула туго, пересиливая желание застонать от досады.

Дыхание снова стало поверхностным, но силуэт вернул себе плоский вид.

Из шкафа достала красивый чёрный свитер.

Сверху натянула лёгкую толстовку с капюшоном — лишняя ткань никогда не помешает.

Волосы собрала в пучок и натянула ненавистный парик, от которого всё чесалось.

– Так безопаснее, – выдохнула, глядя в зеркало.

Ксандр в моём исполнении выглядел ещё более замкнутым и неприветливым, чем оригинал.

«Идеально».

Выключила свет, вышла в коридор и заперла дверь на ключ.

На лестничной площадке меня уже ждала группа в полном составе. Все двадцать человек. Гогочущих, как кони.

Как только я появилась, парни торопливо, шумной гурьбой, перепрыгивая через две ступени, поторопились покинуть общежитие.

– Пошли, пошли! Пока коменданты не нагрянули!

– Ох, я такое придумал!

– А я подкачу всё-таки к той крошке…

Я едва поспевала.

Обо мне словно все забыли, стоило появиться.

Ни Джус, ни Ром, ни даже староста Торрен со своими дружками, которые шли в авангарде, даже не смотрели в мою сторону.

«Зачем вообще позвали?! – мысленно фыркнула я, сбивчиво шагая следом. – Массовку создавать? Или полный состав – обязательное условие?»

Но тут же одёрнула себя:

«Это же хорошо! Мне не нужно ничьё нездоровое внимание. Никаких вопросов, никаких взглядов».

Но больше всего радовало другое. То, из-за чего я, собственно, не отказалась идти на сбор одноклеточных.

«Вечеринка в зале столовой! – внутри пульсировал азарт. – Работники кухни будут обслуживать застолье молодняка… хотя бы какая-то их часть. В неформальной обстановке гораздо проще опросить тех, кто работал с Вернеллой, чем приставать к ним днём с подозрительными расспросами».

Мы вышли на улицу.

Холодный воздух приятно обдал лицо, и я плотнее закуталась в толстовку.

Впереди маячили спины одногруппников, их смех разносился по академическому городку. К нашему курсу присоединились старшие… Толпа набиралась нехилая, несмотря на то, что гулял только факультет боевиков.

Я шла следом, чувствуя себя тенью среди них. И сейчас это было именно то, что нужно.

«Ладно, Сашенька. Пора за работу».

Глава 4. Вечериночка

Зал, расположенный позади основной столовой, оказался настоящим скрытым сокровищем академии. Видимо, его использовали для торжественных приёмов или заседаний совета, но сегодня он напоминал большой улей, в который случайно залетел рой иного вида крылатых – драконьих отпрысков.

Высокие потолки, украшенные лепниной в виде ледяных узоров, терялись в полумраке. Магические светильники были приглушены, создавая интимную, я бы сказала – какую-то тревожную атмосферу.

Вдоль стен стояли столы с закусками, а центр зала был освобождён для… развлечений.

«Испытания», – хмыкнула я, наблюдая за происходящим.

Группы старшекурсников проводили для первокурсников вечер посвящения. Зрелище было тем ещё.

– Проползти под столом и промяукать три раза!

– Выпить залпом этот коктейль!

– Признайся, что твоя ипостась – это домашняя ящерица!

– Ты должен залезть в тумбочку полностью! Давай, дылда! – досталось самому высокому среди молодого набора боевиков.

«Детский сад!»

Шум, гогот, звон бокалов.

Первокурсники, красные от стыда и алкоголя, выполняли унизительные задания, пока их «наставники» хлопали по друг другу плечам и смеялись.

«Дедовщина в чистом виде, – я поморщилась, прижимаясь спиной к холодной колонне. – Хорошо, что Ксандр – не первокурсник! Даже не знаю, как выкручивалась бы».

Задерживаться возле этого безумия не стала.

Моя цель была левее по курсу.

Я скользнула взглядом вдоль стены, где стояли три небольших столика с закусками. За ними сновали три девушки в одинаковых белых фартуках. Они предлагали парням лёгкий пунш и тарталетки с изумительными начинками.

«Работницы кухни».

Подошла поближе и прислонилась к одной из стенок. Решила сначала послушать.

Правильно сделала!