Оказалось, что две из служанок были новенькими. Они хихикали, переглядывались и явно чувствовали себя не в своей тарелке среди подвыпивших драконов.

А вот третья…

Я присмотрелась.

Высокая, стройная, с идеально уложенными светлыми волосами. Она двигалась легко, грациозно, словно лань. Лицо чистое, без единого прыщика, черты точёные.

«Стоп… – я напрягла память, вспоминая ориентировки. – Кажется, это…»

Передо мной стояла та самая девушка «на сладком», которую обсуждал Ром в столовой.

Одна из новеньких подавальщиц обратилась к блондинке по имени, и я нахмурилась.

«Эстер… У меня есть карточка с таким именем. Но… Ксандр описал её совершенно другой. Она ли это?»

В голове привычно вспыхнуло два варианта решения такого несоответствия: либо это совершенно другая девушка, либо Эстер изменилась до неузнаваемости. Из пухлой, забитой толстушки, которую принято игнорировать, она превратилась в настоящую красавицу за одно лето.

«Если я имею дело со вторым вариантом, то это… отлично. Эстер может знать, что побудило Вернеллу Холс покинуть академию!»

Так же меня забавлял тот факт, что Ром, похоже, не заметил произошедших с недавней пышкой перемен. А ведь его насмешки Ксан тоже поместил в карточку, значит… парень от всей своей скудоумной души задирал и высмеивал девчушку!

«А теперь только гляньте! – с каким-то особым удовольствием я наблюдала за происходящим. – Он крутится возле её столика, загораживая проход другим адептам! И только за тем, чтобы вымолить у неё улыбку… Хах!»

– Да ладно тебе, красотка, – бас Рома звучал сипло от выпивки. – Я ведь только о танце прошу…

– Возьмите пирожное с вишней и ступайте, адепт аш Дакар, – голос девушки был холодным, как лёд в бокале.

– Эй, чего ты такая бука? – Ром ухмыльнулся, пытаясь коснуться руки красотки, но девушка ловко отдёрнула её. – Я же комплимент говорю. Ты такая красивая… Никого краше я не встречал! У меня даже слов нет, чтобы описать тебе всё своё расположение!

– Какая прелесть! Помнится, в прошлом году вы находили много слов, – парировала подавальщица, мило сморщив носик. – Когда обсуждали мои щёки на весь зал.

– Что?! Какие ещё щёки?! Я же… Я говорил… Ооооо… – тут дракон окончательно «обронил» весь свой словарный запас вместе с нижней челюстью. У него хватило воздуха только на одно последнее словечко – имя девушки. – ЭСТЕР?

– Эстер, адепт аш Дакар. Не буду говорить, что мне приятно… Мне однозначно неприятно, что вы помните моё имя. А теперь посторонитесь и дайте мне работать.

– Эс! Да это же всё шутки были! – Ром рассмеялся, но в смехе зазвучала неприятная нотка. – Не дуйся. Тем более мои слова больше не имеют смысла. Ты… ты – красотка! Может, после смены прогуляемся? Я покажу тебе…

– Мне нужно работать, – отрезала Эстер.

– Да брось ты работу! – парень стал настойчивее, достаточно резок и, чего уж скрывать, пошловат, выдыхая лёгкий перегар на подавальщицу, которой и увильнуть было особо некуда – за спиной Эстер была стена. – Найди время для меня. Хорошо проведём время… Я покажу тебе звёзды…

Малышку всю передёрнуло

Я увидела в этом шанс.

Да – опасный, но шанс, чтобы сблизиться с Эстер и потом её разговорить. Если Рома сейчас не убрать, он доведёт девушку до слёз, и она вряд ли станет разговаривать со мной – подозрительным одногруппником своего преследователя.

К тому же, видеть, как этот бык давит на кроху, было неприятно.

Я сделала шаг вперёд, выходя из тени колонны.

– Ром, – позвала спокойно, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно и безразлично – в духе Ксандра.

Белый дракон обернулся, недовольно щурясь.

– Чего тебе, Лоус? Не видишь, занят?

– Староста тебя зовёт, – я соврала легко, даже не моргнув. Самый лёгкий вариант, как избавиться от надоеды.

Аш Дакар нахмурился.

– Зачем это? Торрен же там, – он кивнул в центр зала, где Тор действительно руководил очередным «конкурсом» во главе своей троицы.

– Пойди и узнай. Мне-то откуда знать? – я пожала плечами, изображая равнодушие. – Сказал срочно. Что-то насчёт нового испытания.

Лицо Рома скривилось.

– Дхарт! – ругнулся он, скрипнул зубами и бросил на Эстер досадливый взгляд. – Ладно. Но мы ещё поговорим, крошка.

Он развернулся и тяжело зашагал к Торрену, расталкивая плечами адептов.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение в плечах чуть ослабевает.

Подмигнула подавальщице.

Эстер посмотрела на меня с удивлением. В её глазах плескалась благодарность, смешанная с недоумением.

– Спасибо, – тихо произнесла она.

– Не за что, – я взяла с её столика то самое пирожное с вишней. – Можно выдохнуть… жаль, что на время. Пока этот придурок не узнает, что никто его не звал… но я сделал, что мог.

Откусила кусочек. Вишня была кислой, но тесто таяло во рту.

– Мммм! Боги! Как же это вкусно!

– Ты… ты всегда меня защищал, – вдруг сказала Эстер, поправляя локон за ухо. – Я… Всё время хотела сказать «спасибо».