Лезвие прошло сквозь плоть и кости упыря, не встретив вообще никакого сопротивления. Словно горячий нож сквозь масло. Тварь рухнула на землю, аккуратно разрубленная на две ровные дымящиеся половины. Края разреза светились серебром, не давая крови вытечь.

Я погасил клинок, втягивая когти, и задумчиво посмотрел на дело своих рук.

«Почему не получается? — в моей голове крутились шестерёнки, пытаясь найти философское и логическое обоснование. — Кровь та же самая. Сила та же. Ванесса стала дампиром, обрела человечность и жизнь. А эти выродки либо ловят передоз, либо мутируют в неведомую хрень. В чём разница? В качестве материала? В том, что Ванесса старше и в ней осталось больше воли? Или дело не в физике, а в магии?»

Я перевёл взгляд на третьего, последнего вампира. Тот уже даже не шипел. Он мелко, жалко дрожал, его зубы выбивали барабанную дробь, а из глаз текли кровавые слёзы. Он скулил и молил о пощаде, прекрасно понимая, что совершенно не хочет повторять судьбу своих предшественников.

«Слепой метод тыка тут не работает. Я не учёный в лаборатории, я упускаю какую-то деталь, — понял я. — Мне нужна помощь специалиста по магии».

Я подошёл к третьему вампиру, одной рукой схватил его за шкирку, как нашкодившего котёнка, а второй рукой крепко взял Ванессу за запястье.

— Держись, мы меняем локацию.

Я вызвал в памяти образ Поляны Предков, синхронизировал пульс с лесом и шагнул в самую густую тень под деревьями.

Ванесса коротко вскрикнула, вампир зашёлся в беззвучном вопле ужаса. Мы провалились на Тропу Духов. Я протащил их сквозь сжатое пространство Изнанки, и буквально через десять секунд мы вывалились недалеко от индейского стойбища.

— Ждите здесь. И следи, чтобы этот урод не дёргался, — бросил я Ванессе, бросая дрожащего вампира к её ногам.

Я быстрым шагом прошёл через лагерь и нашёл Мудрого Выдру у его дома. Старик сидел у костра и невозмутимо чистил трубку.

Я сел напротив него и кратко, без утайки рассказал о своей проблеме. О том, как обратил Ванессу в Европе, и о том, какой кровавый цирк-шапито устроил только что в лесу с подопытными.

Выдра внимательно выслушал меня.

— Я не могу сказать тебе наверняка, Джеймс, как именно ты совершил это чудо с девушкой, — произнёс старик. — Законы крови вампиров — это проклятие, шаманы моего народа с ним не работали. Но я могу сказать тебе, в чём твоя ошибка сейчас, как Владыки.

Он перевёл на меня свой взгляд.

— Ты смотришь на свою кровь как на лекарство в пузырьке. Как на химический реактив. Ты даёшь им свою силу. Но сила без управления — это просто взрыв. Что ты и получил.

— И что мне делать? — нахмурился я.

— Вспомни, Джеймс, что ты чувствовал, когда давал кровь Ванессе? Ты хотел, чтобы она жила. Ты испытывал к ней симпатию. Твой дух желал вытащить её из тьмы. Ты неосознанно вложил в свою кровь своё Намерение. А с этими тварями в лесу… ты просто бросил им кусок мяса, ожидая результата, не испытывая к ним ничего, кроме брезгливости.

Выдра ткнул в меня мундштуком трубки.

— Великий Дух меняет мир не плотью. Он меняет его Волей. Попробуй ещё раз. Но в этот раз, когда будешь давать ему свою кровь, не будь просто наблюдателем. Вложи в этот процесс своё абсолютное Намерение. Прикажи его проклятию сгореть. Навяжи ему свою волю. Сделай его жизнь своей концептуальной целью в этот момент.

*****

Я вернулся на поляну и, тяжело вздохнув, опустился на корточки перед последним оставшимся подопытным.

Третий вампир весь сжался от страха и отчаяния. Он дрожал крупной непрерывной дрожью. Жалкая, грязная, трясущаяся тварь. И мне нужно было как-то почувствовать к этому куску мяса что-то кроме брезгливости. Искренне захотеть его спасти. Подарить ему новую жизнь.

«Эх, ну и задачка, — тоскливо подумал я. — Но выбора нет. Нужно пробовать, иначе всё это превратится в бессмысленную бойню».

— Джеймс! — негромко позвала меня Ванесса.

— Да? Что такое? — я обернулся, не вставая.

Дампирша подошла ближе.

— Не расстраивайся так. Если сейчас снова не получится, мы можем пробовать ещё и ещё. Пока я охотилась за этими выродками, я вышла на след ещё нескольких мелких семей на побережье. Если нужно, я могу быстро притащить тебе ещё с десяток, а то и более свежего «мяса».

Она мягко, по-человечески улыбнулась, предлагая мне оптовую поставку вампирчиков с такой лёгкостью, словно речь шла о покупке дров на зиму.

Я задумчиво потёр подбородок.

— Да я не расстраиваюсь, Ванесса. Просто я не люблю, когда у меня что-то не получается. Особенно когда я понимаю, что решение где-то рядом. Проблема в том, что я не могу делегировать эту задачу. Моя кровь имеет силу только очень непродолжительное время после того, как покидает моё тело. Потом она превращается в обычную, пусть и весьма необычную по составу, жидкость.

Я развёл руками.