Она нашла меня на опушке, где я медитировал, и с лёгким поклоном отчиталась о выполнении задания. Дампирша притащила трёх живых… вернее, не-мёртвых вампиров. Закованных в цепи, с мешками на головах.

Когда мы сняли с них мешки, зрелище оказалось жалким. Это были классические «дикие» выродки. Грязные, худые, в лохмотьях. Они шипели, скалили клыки и дёргались в цепях, обжигая кожу о серебряное напыление, которым Мэтью предусмотрительно покрыл кандалы.

Но, глядя на этих тварей, я не испытывал ни капли жалости. Моё мироощущение видело их насквозь. Их ауры были противны. В их чувствах не осталось ничего человеческого — только слепая, примитивная злоба, животный страх перед светом и сводящая с ума, бесконечная жажда крови. Они были больше зверями, паразитами, чем разумными существами. Отличный биоматериал.

Мы с Ванессой, закинув брыкающихся вампиров на плечи, углубились далеко в чащу леса, подальше от чужих глаз. Там, на небольшой прогалине, мы приковали их к стволам вековых деревьев.

— Начнём, пожалуй, — деловито произнёс я, закатывая рукав.

Я подошёл к первому. Выпустив один костяной коготь, я сделал неглубокий надрез на своём запястье. Густая кровь выступила на коже. Я схватил упыря за челюсть, разжимая её, и позволил нескольким каплям упасть прямо ему в глотку.

Отошёл на шаг и стал наблюдать.

Сначала вампир просто замер. Его глаза закатились, тело выгнулось дугой. А затем… произошло то, чего я совершенно не ожидал.

Вместо того чтобы очеловечиться, как Ванесса, тварь вдруг страшно, гортанно зарычала. Моя кровь сработала для его мёртвого организма не как лекарство, а как допинг.

Его тощие мышцы вздулись. Ауру вампира разорвало всплеском чудовищной мощи. С оглушительным звоном он просто разорвал толстые стальные звенья цепи.

Ванесса, стоявшая рядом, даже не успела среагировать. Обезумевший от передозировки силы вампир наотмашь ударил её. Дампиршу отшвырнуло метров на десять, она с треском влетела в кусты. Упырь, брызгая слюной, бросился на меня, целясь когтями мне в горло.

— Ах ты ж сука! — рыкнул я.

Я не стал сдерживаться. Инстинкты сработали быстрее мысли. Мои габариты мгновенно увеличились, кожа покрылась серебристой рябью. Я встретил его в лоб. Его новые, удлинившиеся когти со скрежетом полоснули меня по груди, но даже не пробили плотные мышцы.

Я перехватил его летящую руку, выкрутил её до громкого хруста, а второй лапой вцепился прямо в его голову. Дёрнул на себя и вверх с такой силой, что позвоночник вампира просто лопнул.

Голова упыря с мерзким чавканьем оторвалась от туловища, брызнув во все стороны кровью. Обезглавленное тело рухнуло мне под ноги, судорожно дёргаясь.

Я с брезгливостью отшвырнул голову в кусты.

— Ванесса, ты цела? — крикнул я раздражённо.

— Да, господин! — дампирша выбралась из зарослей, потирая ушибленное плечо. В её глазах читался шок. — Что это было?

— Неудачный эксперимент, — мрачно констатировал я. — Моя кровь дала ему такой прилив сил, что его чуть не разорвало от переизбытка. Хорошо. Попробуем изменить переменные.

Я подошёл ко второму вампиру, который от ужаса пытался вжаться спиной в дерево.

— Значит, несколько капель работают как допинг, — рассуждал я вслух. — Возможно, чтобы запустить процесс трансформации и перестроить организм, нужна критическая масса. Нужно больше крови, а с ней энергии.

Я сделал глубокий надрез на ладони и, не обращая внимания на визг подопытного, силой влил ему в пасть добрых полстакана своей крови.

— Ванесса, отойди подальше, — скомандовал я, отступая на несколько шагов.

В этот раз эффект был ещё более жутким. Вампир не просто стал сильнее. Он начал мутировать прямо на наших глазах. Моя кровь вступила в конфликт с его вампирским проклятием.

Его тело начало выкручивать. Кожа трескалась и лопалась, обнажая пульсирующее мясо. Челюсть неестественно удлинилась, превращаясь в настоящую пасть гуля, усеянную кривыми бритвами. Но самое страшное началось потом: с влажным хрустом разрываемых тканей из его спины вырвались два уродливых кожистых отростка, отдалённо похожих на недоразвитые крылья летучей мыши.

Тварь впала в безумство. Она взвыла дурным голосом, разорвала цепи и бросилась на меня, клацая пастью.

— Ну и урод, — спокойно оценил я.

Это был идеальный момент для проверки. Я сжал кулаки, выпуская костяные когти, и направил в них поток энергии. Лезвия вспыхнули слепящим светом. Но я не остановился на этом. Я мысленно приказал этой энергии выйти за пределы кости, уплотниться и принять форму.

Свечение вытянулось, сливаясь воедино и формируя длинный пульсирующий энергетический меч, растущий прямо из моего запястья.

Мутант-вампир прыгнул на меня. Я шагнул в сторону, уходя с линии атаки, и плавным текучим движением снизу вверх нанёс удар своим энергетическим клинком.