— Но я хочу сказать тебе кое-что ещё. Я бесконечно, до конца своих дней буду благодарна тебе за то, что ты совершил это чудо со мной. Понимаешь… я ведь стала вампиром не по своей воле. Я не искала вечной жизни или силы. Меня обратили насильно.

Её голос дрогнул, в нём проскользнула застарелая боль.

— Монстр напал на поместье моей семьи в Европе. Он разорвал всех — отца, братьев, слуг. А я… я ему просто понравилась. И он насильно обратил меня, сделав своей покорной, безвольной игрушкой на долгие, мучительные годы.

— И, как я понимаю, он сейчас мёртв? Раз ты смогла освободиться от его зависимости и влияния? — мягко спросил я, анализируя её эмоциональный фон.

— Да, — Ванесса кивнула, и в её глазах мелькнул мстительный огонёк. — Новообращённые вампиры могут стать по-настоящему свободными только в двух случаях. Первый — если они прожили достаточно долго, накопили силу и смогли разорвать ментальное ярмо своего господина. Второй — если тот, кто их обратил, окончательно умрёт. В моём случае мне повезло. Однажды моего «господина» выследили и убили церковники. В суматохе боя я смогла сбежать от них, наконец-то став свободной.

— И что было дальше? Это интересно. Всё-таки тебе, как-никак, больше двух столетий, Ванесса, — с лёгкой иронией поинтересовался я.

Ванесса округлила глаза и показушно, по-женски возмутилась, надув губки:

— Мистер Хоулетт! Разве вы, как джентльмен, не знаете, что возраст приличных дам в обществе упоминать категорически не принято?

Я рассмеялся и примирительно поднял руки вверх, показывая, что сдаюсь:

— Всё, всё, каюсь. Больше не допущу таких грубых ошибок. Но если серьёзно — правда интересно. Чем ты занималась эти годы?

Она слегка откинулась в кресле, погружаясь в воспоминания.

— Да ничего там не было такого уж удивительного или романтичного, Джеймс. Я стала «одиночкой». А вампир без защиты семьи или клана — это ходячая мишень абсолютно для всех. Для охотников, для оборотней, для других, более старых вампиров. На долгие, долгие годы я забилась в глухой медвежий угол в Карпатах. Можно сказать, я одичала. Жила в лесах, питалась кровью заблудившихся путников или неосторожных охотников. Днём спала в сырых пещерах, панически боялась высунуть нос на солнце или в большие города. Но годы шли. Пролетело моё первое столетие не-жизни, и я поняла, что просто устала вечно бояться и прятаться. Дальше началось моё очень осторожное, медленное шествие по Европе. Я набирала силу. И тогда же я начала подбирать и обращать своих первых птенцов — сирот, изгоев, тех, кому нечего было терять. Собирала свою собственную маленькую стаю. А потом, много позже, я встретила Брэдли. Он был умён, влиятелен, и я влилась в его семью. А потом и вместе с ним в клан Мистикос, получив защиту и статус. А дальше… дальше ты уже и сам знаешь.

Достаточно коротко она закончила свой рассказ.

— М-да… как-то суховато, без пикантных подробностей, — я даже картинно расстроился. — Я ожидал историй про интриги при королевских дворах, войны.

— Прости, Джеймс, — в её голосе зазвучала искренняя мольба. — Просто… сейчас я совершенно не хочу ничего этого вспоминать. Всю эту грязь, кровь и многовековой страх. Пожалуйста, давай будем считать, что у меня просто началась новая жизнь. Всё с чистого, белого листа.

— Ну, тут у нас с тобой, к сожалению, не получится полного обнуления, — покачал я головой, и улыбка исчезла с моего лица. — К твоей прошлой жизни всё равно придётся вернуться, хочешь ты того или нет. У нас с тобой остался один очень крупный, незакрытый гештальт. Брэдли.

Лицо Ванессы моментально посуровело.

— Мне теперь совершенно не нужен ни он, ни его клан. Я хочу служить только тебе, Джеймс. Мой долг — здесь.

— Ну, тебе-то Клан Мистикос, может, больше и не нужен, — я хищно усмехнулся, — а вот мне он очень даже пригодится в хозяйстве. Слишком уж много у них связей, денег и влияния. Ты же сама рассказывала мне про древний Кодекс. Помнишь?

Девушка брезгливо поморщилась, словно от зубной боли.

— Эх… как же не хочется снова погружаться в это лицемерное, гнилое болото. Но… да. Ты абсолютно прав. По непреложным законам Кодекса Крови, победив прошлого патриарха, ты стал законным Повелителем клана.

— То есть Брэдли, который сейчас сидит на вершине и мнит себя королём, обязан мне подчиняться? Я правильно понимаю юридическую сторону вопроса? — я прищурился. — И, например, если я сейчас пошлю ему весточку и прикажу немедленно явиться ко мне сюда, в Канаду, он бросит всё и приползёт ко мне на порог?

— Да. Формально — именно так, — Ванесса нехотя кивнула. — Но только в том случае, если он не захочет потерять своё высокое место и статус в вампирском обществе. Если он открыто не выполнит твой прямой приказ как Владыки — он автоматически потеряет титул, уважение и станет изгоем для клана. Но… он сможет просто сбежать. Залечь на дно.

Она задумчиво постучала пальцем по губам.