— Я думаю, он ещё не знает, что ты раскрыл его игру и узнал о правилах Кодекса. Он уверен, что обманул тебя, оставив в роли «почётного гостя». Более того, он до сих пор уверен, что я — его верный агент подле тебя. Но твой официальный приказ явиться к сюзерену сразу всё прояснит и загонит его в угол.

— Эх, я ждал большего от вашей хвалёной магии крови, — разочарованно протянул я, откидываясь на спинку кресла. — Я думал, он упадёт на колени и поползёт ко мне.

— Ну, он же не клялся тебе на крови в личной верности как своему непосредственному Создателю, — попыталась объяснить дампирша. — А его старые долги перед тобой Кодекс автоматически списал в тот момент, когда он, с твоего молчаливого согласия, стал твоим доверенным лицом в клане и начал править от твоего имени. Это очень тонкая грань. Вообще, всё невероятно сложно в законах вампиров, Джеймс. Знаешь… иногда мне кажется, что эти законы были специально созданы именно так, чтобы всегда оставалась лазейка их обойти и вцепиться в глотку своему господину.

— Политика… она и у кровососов политика, — философски резюмировал я. — Ну, раз он может просто сбежать, поджав хвост, тогда нам ничего не остаётся, как самим нанести неожиданный визит вежливости нашему общему другу.

Я выпустил клыки в предвкушающем, не предвещающем ничего хорошего оскале.

— Как прикажете, господин, — Ванесса спокойно пожала плечами. — Мне на судьбу Брэдли теперь плевать. Хоть на костёр его отправьте.

— Мы так и сделаем. Но перед этой увлекательной поездкой в США я хочу дать тебе ещё одно, весьма специфическое задание, — я перешёл к сути. — Мне нужно несколько образцов.

— Образцов? — Ванесса удивлённо, с непониманием посмотрела на меня, изогнув идеальную бровь. — О чём вы?

— Мне надо, чтобы ты поработала охотницей, Ванесса. Притащи мне парочку-тройку ненужных вампиров сюда, ко мне в поместье. Только живых. Вернее… не-мёртвых.

Глаза дампирши расширились.

— Зачем вам это, Джеймс?

— Я хочу на практике изучить вопрос твоей трансформации. Мне нужно понять механику того, как моя кровь воздействует на ваш вид. И для этого мне нужны расходные, подопытные мыши. Желательно такие, которых никто не будет искать. Всё же хочется понять, получится ли у меня или ты была единственной.

Ванесса несколько секунд обдумывала мои слова, а затем на её губах появилась понимающая улыбка из её прошлой жизни.

— Я поняла вас, господин. Это не проблема. В Америке, да и в Канаде, полно так называемых «диких» семей. Это мелкие, неорганизованные стаи вампиров-выродков, живущие вне кланов и Кодекса. Их никто не контролирует и уж тем более никто не хватится, если пара из них внезапно исчезнет. Для ваших экспериментов они подойдут идеально.

— Отлично, — я хлопнул в ладоши, поднимаясь с кресла. Разговор получился продуктивным. — Тогда план такой: иди, найди Мэтью. Возьми у него пару десятков его парней, оружие, деньги и всё, что потребуется для транспортировки груза. И отправляйся на охоту. Жду тебя с «образцами» через пару недель.

— Я не подведу вас, повелитель, — Ванесса грациозно поднялась, почтительно склонила голову и направилась к выходу из библиотеки, уже на ходу что-то обдумывая.

Я же, проводив её взглядом, глубоко вздохнул и пошёл на выход следом. Нужно было вернуться в парк.

В конце концов, я собирался провести этот вечер в кругу своей семьи, и желательно — в мире и согласии.

*****

Следующие несколько недель слились для меня в единый непрерывный поток изнурительных, но безумно увлекательных тренировок. Я практически поселился в глухих лесах вокруг поместья, оттачивая свои новые возможности. Я учился балансировать на грани между физическим миром и Изнанкой.

Я погружался в Концепцию Охоты, заставляя свой разум отсекать всё лишнее, превращаясь в идеальный вектор, направленный к цели. Я экспериментировал с Поглощением, вытягивая крупицы жизненной силы из старых, умирающих деревьев и отдавая их молодым побегам. Я часами медитировал, пытаясь удержать духовные конструкты не пару минут, а столько, сколько потребуется в затяжном бою. Моё тело гудело от переполняющей его энергии.

Единственное, что омрачало мою жизнь в этот период, — это Клара. Ситуация с моей дикой канадской волчицей зашла в какой-то тупик.

Она так и продолжала вести себя как взбалмошная, смертельно обиженная девчонка. Я пытался с ней поговорить, пытался задобрить, пытался даже надавить, но всё разбивалось о стену упрямого демонстративного игнорирования.

«Всё-таки с её менталкой что-то капитально не то, — угрюмо размышлял я, в очередной раз получив дверью перед носом. — Её мутация, как дикий зверь внутри неё… он не даёт её человеческой психике взрослеть. Она реагирует на конкуренцию не как женщина, а как молодая волчица, у которой нагло отбирают кусок мяса. Слепая ревность и животная обида».

Оставалось только надеяться, что со временем она перебесится.

И вот, наконец, мой период лесного отшельничества прервался. Ванесса вернулась с уловом.