— Очень… очень приятно, дамы, — Элизабет быстро взяла себя в руки, надев маску радушной хозяйки, хотя я видел, как напряглись её плечи от обилия незнакомок. — Роуз, дорогая, распорядись, чтобы горничные немедленно подготовили гостевые комнаты в восточном крыле. И прикажи подавать поздний обед. Уверена, с дороги все ужасно проголодались.

— Слушаюсь, мисс Элизабет, — Роуз быстро упорхнула в сторону кухонь, то и дело оглядываясь на наших гостей.

Я же посмотрел на свою новую команду, потом на семью, и в груди расползлось странное тёплое чувство. Дом — полная чаша. Мутанты, дампиры, провидцы… Обычной жизни у Хоулеттов уже очень давно не было.

*****

Я сидел на самом краю крыши особняка, свесив ноги в пустоту, и смотрел на холодную равнодушную россыпь звёзд. Ночной ветер трепал волосы, остужая разгорячённую кожу, но внутри меня всё ещё кипели страсти.

Я размышлял о том, что ждёт меня впереди. И выводы, к которым я приходил, были предельно жестокими.

Похоже, всё моё так называемое «послезнание» — весь тот багаж из прошлой жизни, на который я так или иначе опирался, — можно было смело выбросить на помойку. Я уже отдавил слишком много «бабочек», меняя и ломая каноны. А в дальнейшем я и вовсе планировал устроить этим метафорическим бабочкам безжалостный геноцид. Ирэн своими словами лишь подтвердила этот факт: будущее вокруг меня стало непроницаемым туманом. Отныне я иду вслепую.

Логика подсказывала, что теперь мне нужно стать намного осторожнее. Затаиться, просчитывать каждый свой шаг. Но эта мысль вызывала у меня лишь инстинктивное отторжение. Осторожность — это удел слабых. Удел тех, кто боится стать добычей.

А я — сверххищник. Моя природа теперь — подавлять и пожирать. Мне нужно становиться ещё сильнее, ещё опаснее, ещё влиятельнее. Больше никакой слабины. Никаких поблажек врагам. Нужно, чтобы одно только имя Хоулетта заставляло ублюдков дрожать от животного ужаса.

И первым делом я найду ту тварь, которая посмела прийти в мой дом и напугать мою семью. Я выпотрошу Дога Логана своими собственными руками. Медленно.

Позади меня едва слышно скрипнула черепица. Затем я вдохнул ночной воздух и безошибочно вычленил из запахов хвои знакомый аромат. Рейвен. Она подошла почти вплотную и замерла за моей спиной, не решаясь сделать последний шаг.

— От тебя так и веет первобытной жутью, Джеймс, — с откровенной опаской проговорила она в темноту. — Воздух вокруг тебя будто наэлектризован.

— Всё может быть, Мистик, — я не стал оборачиваться, продолжая смотреть на звёзды. — Я просто сижу и думаю, кто я теперь такой. И кем мне нужно стать, чтобы мои близкие могли спать спокойно. Вечные вопросы, знаешь ли.

Я медленно повернул к ней голову. Эмоции, бурлящие внутри, прорвались наружу: я почувствовал, как мои дёсны заныли, выпуская удлинённые клыки, а мир вокруг приобрёл чёткие хищные очертания. Мои глаза во мраке вспыхнули ровным пронзительным золотым светом.

Рейвен инстинктивно вздрогнула, отшатнувшись на полшага, но тут же взяла себя в руки. Она оказалась сильнее первобытного страха.

— Ты только не наделай глупостей, впав в ярость, — её голос прозвучал строго, но с лёгкой дрожью. — Не забывай, что я тебе доверилась. Я привела в твой дом самое дорогое, что у меня есть. Если ты потеряешь над собой контроль…

— Зачем ты поднялась сюда, Рейвен? — грубо перебил я её. — Чтобы почитать мне нотации? Напомнить о моём обещании защищать вас? Или тебя послала наша ясновидящая?

Она несколько секунд молча смотрела в мои полыхающие золотом глаза. А затем её человеческий облик поплыл, покрываясь синей чешуёй. Иллюзия растаяла, и передо мной предстала истинная Рейвен Даркхолм — синекожая, с пронзительными жёлтыми глазами и кроваво-красными волосами. Идеальный смертоносный мутант.

— Знаешь… ты один из немногих в этом мире, кто смотрит на меня такую без страха, похоти или омерзения. Это приятно, — её голос изменился, стал глубже, бархатистее. — И нет, Ирэн тут ни при чём. Она спит. Я сама почувствовала тебя. Почувствовала эту давящую ауру… и мне захотелось подняться. Захотелось окунуться в эту опасность, исходящую от тебя. Почувствовать этот страх.

Она сделала плавный кошачий шаг вперёд. Расстояние между нами сократилось до минимума.

— Увидеть тебя таким… когда ты абсолютно серьёзен и полыхаешь жаждой крови. Это завораживает, — в её тоне зазвучали откровенно интимные томные нотки. — Я хоть и не предсказываю будущее, Джеймс, но я отлично понимаю таких, как мы. Я понимаю убийц.

Рейвен медленно протянула руку и кончиками синих прохладных пальцев провела по моей щеке, очерчивая жёсткую линию скулы.

И я, сам от себя того не ожидая, не отстранился. Наоборот, я чуть подался навстречу её прикосновению. В этом жесте не было нежности. Это было признание двух опасных существ, оказавшихся на одной территории. Своеобразный контакт хищников, понимающих природу друг друга без лишних слов.

Её губы дрогнули в полуулыбке.