— Что ты несёшь, урод?! Сдохнуть захотел?! — Дог затравленно огляделся по сторонам, выискивая ещё врагов. Тьма внутри него вздыбилась, требуя новой крови. Назвать это существо человеком Ромулус уже не мог при всём желании. Это была просто бешеная испорченная тварь.

— Не волнуйся, я здесь абсолютно один, — успокаивающе произнёс древний мутант, делая ещё один неспешный шаг вперёд. — Но, поверь мне на слово, меня одного тебе хватит за глаза.

— Ну, это твоя вина, старик! Значит, ты тоже станешь моей жертвой! — яростно прорычал Дог.

Тьма хлынула из него потоком, мгновенно меняя его тело. Мышцы вздулись, глаза провалились в черноту, кожа посерела. На это превращение было физически противно смотреть. Ромулус даже брезгливо поморщился, чувствуя презрение.

— Ну, давай посмотрим, на что ты способен, — спокойно предложил он.

Дог с истошным воплем бросился на него. Но впереди себя, как таран, он пустил плотную всепоглощающую волну тёмной энергии, намереваясь поглотить наглеца.

Ромулус лишь разочарованно покачал головой. Никакого изящества. Никакого контроля.

Он поднял правую руку, открытой ладонью вперёд. В отличие от многих своих потомков, Ромулус прожил тысячелетия не только как зверь, но и как воин, постигший тайны внутренних энергий. Он мгновенно напитал свою руку чистой концентрированной энергией Ци. Воздух вокруг его ладони едва заметно исказился.

Коротким взмахом Ромулус просто ударил по накатывающей волне мрака.

Эффект был мгновенным. Энергия Ци, как ослепительная вспышка света в тёмной комнате, не просто развеяла эманации тьмы — она впиталась в них. Пошла стремительная разрушительная цепная реакция. Энергия по чёрным жгутам, как по проводам, долетела прямо до вместилища духа.

Сущность, запертая в теле парня, завизжала.

Дог захлебнулся собственным криком, споткнулся на полном ходу и, корчась от невыносимой боли, кубарем покатился по земле, остановившись прямо у ног Ромулуса.

— И это всё? — разочарованно спросил древний мутант.

Он небрежно наклонился, железной хваткой вцепился в волосы корчащейся твари и поднял Дога на уровень своего лица.

Тьма внутри парня теперь отчётливо чувствовала подавляющую силу того, кто стоял перед ней. Она испугалась. Сущность заметалась, пытаясь покинуть тело носителя, чтобы сбежать. Но Ромулус был безжалостен. Он пустил по своей руке ещё один импульс Ци, и невидимая энергетическая клетка захлопнулась, намертво заперев демона внутри Дога, заставив того скулить от бессилия.

Глаза парня вдруг потеряли свою черноту. К нему вернулась осмысленность, а вместе с ней — животный ужас.

— Прошу… не убивайте! — забормотал Дог, размазывая кровь по лицу. — Я не хотел! Отпустите меня! Это оно… оно заставляет меня всё это делать! Я не виноват!

— Да хватит врать мне, мальчишка, — голос Ромулуса был равнодушным. — Вы идеально нашли друг друга. Две жалкие, ничтожные твари, жаждущие чужой силы, потому что не имеете своей. Вы симбионты. Но мне абсолютно плевать на это. Ты меня не волнуешь. Мой интерес — это твой брат. А ты… ты просто любопытная букашка, о которую мне даже марать руки не хочется.

— Опять Джеймс… — Дог жалко заскулил, и в его голосе прорвалась зависть. — Всё из-за него! Из-за него я вечно страдаю!

Ромулус с отвращением покачал головой. Нет, здесь уже ничем не поможешь. Гниль въелась в саму его душу. Бешеных, больных зверей нужно убивать, чтобы они не портили породу. Но пока было рано. Наживка должна сыграть свою роль.

— А ты хочешь стать лучше него? — вкрадчиво, с дьявольским искушением спросил Ромулус. — Стать сильнее своего идеального брата?

Дог, превозмогая боль, поднял на него глаза. Сквозь слёзы и страх в них ярким безумным пламенем зажглась надежда.

— Да… хочу. Я готов на всё ради этого.

— Вот как… — Ромулус задумчиво прищурился. — Я могу дать тебе силу. И не эту дешёвую заёмную, которой ты даже не способен управлять и которая жрёт тебя изнутри. Я дам тебе силу куда более могущественную. И она будет только твоей. Хочешь?

— Да… да, господин! — умоляюще прошептал Дог, готовый целовать сапоги этому незнакомцу.

— Хорошо. Но у меня есть одно условие, — Ромулус чуть сжал пальцы на его волосах, заставляя Дога зашипеть от боли. — Ты должен убить Джеймса Хоулетта. И я совершенно не хочу этого долго ждать. Его смерть — это твоя цена. Цена за то, чтобы стать по-настоящему сильным и свободным. Согласен?

— Да, господин! Клянусь, я убью его!

— Вот и хороший мальчик, — Ромулус разжал пальцы, и Дог жалким кулём рухнул на землю, тяжело дыша.

Древний мутант выпрямился, брезгливо вытирая ладонь о штанину.

— Твой брат вернётся в эти края в ближайшие дни. У тебя будет прекрасный шанс доказать мне своё стремление и свою полезность. Не уходи далеко отсюда. Мне кажется, тут неплохое место, чтобы устроить засаду и подождать его.

— Как скажете, господин, — прошептал Дог, не смея поднять глаз.