Меня словно током ударило. Это была дорога из моего сна. Того самого, где я, будучи гигантской первобытной тварью, шёл по замку к Трону Крови. И этот коридор вёл прямиком в главный зал, к самому Владу Цепешу.

«Значит, это не случайная ловушка. Это персональное приглашение от Хозяина? — усмехнулся я, чувствуя, как азарт вымывает растерянность. — Ладно. Ответы будут ждать меня в конце».

Пройдя ещё несколько десятков метров, я резко остановился. Мои звериные инстинкты напряглись. Что-то приближалось. Нечто неправильное, чужеродное и смертельно опасное. Я напрягся до предела, но коридор оставался пуст.

И тут я услышал шёпот.

Он лился со всех сторон, казалось, возникая прямо внутри моей головы. Голоса наслаивались друг на друга, сливаясь в неразборчивый гул. Я не мог разобрать слов, но отчётливо ощущал заложенные в них эмоции. Жалобы. Бесконечные страдания. И предупреждение. Тяжёлое, давящее на психику предупреждение о том, что дорога дальше закрыта. Что каждый следующий шаг ведёт меня к необратимой смерти.

— Это уже совсем не смешно, — пробормотал я.

«Да твою мать, Джеймс, возьми себя в руки! — рявкнул я на самого себя. — Это иллюзия. Ментальное давление. Если он так старается меня напугать, значит, я иду в правильном направлении!»

Я стиснул зубы и через силу сделал шаг вперёд. Затем ещё один.

С каждым моим шагом гул голосов в голове нарастал, превращаясь в сводящую с ума какофонию. Температура в коридоре начала стремительно падать. Холод пробирал до самых костей, и при каждом выдохе изо рта вырывались густые клубы пара.

А затем произошло нечто жуткое. Словно кто-то перерезал невидимую струну. Громкий визг ударил по ушам, и шёпот оборвался. Наступила абсолютная тишина. Но чувство опасности в этот момент взвыло сиреной.

Я замер, сгруппировавшись.

Стены коридора по бокам от меня начали чернеть. Камень словно покрывался маслянистой живой плёнкой тьмы. И прямо из этой тьмы, сквозь твёрдую породу, начали вылезать ОНИ.

Это были не гули и не вампиры. Существа выглядели как обтянутые сухой пергаментной кожей скелеты. У них были неестественно длинные узловатые конечности, оканчивающиеся чёрными когтями. Вытянутые черепа, лишённые носов и ушей, а пасти усеяны тонкими, похожими на иглы клыками. Но самым страшным были их глаза. Провалы глазниц полыхали концентрированной ненавистью ко всему живому.

Они бесшумно вываливались из стен со всех сторон, отрезая мне путь вперёд и назад. Десяток. Два. Тридцать.

У меня от этой картины нервно дёрнулся глаз. «Да вы издеваетесь… Я что, в дарк-фэнтези провалился?»

Дожидаться, пока они нападут первыми, я не стал. Резкий рывок вперёд — я выбрал ближайшего мертвяка и нанёс быстрый вспарывающий удар когтями.

И тут мир перевернулся.

Костлявая тварь, двигаясь с совершенно невозможной скоростью, просто перехватила мою руку. Её сухие пальцы сомкнулись на моём запястье. Я даже не успел осознать происходящее, как существо без видимого напряжения крутануло мою кисть. Раздался громкий хруст.

Моё запястье было сломано.

Я взвыл от острой боли, резко вырвал переломанную руку из захвата и длинным прыжком разорвал дистанцию. И вовремя — когти второго ублюдка просвистели в миллиметре от моего лица. Я рухнул на колено, уходя от атаки сзади. Моя регенерация сработала моментально: кости с хрустом встали на место, порванные связки срослись за секунду. Рука снова была в порядке.

Но это не решало главную проблему. Сила и скорость этих высохших тварей превосходили мою. Я впервые в своей новой жизни почувствовал себя загнанной в угол крысой, которую сейчас разорвут на куски.

Нужно менять плоскость боя! Я мощно оттолкнулся ногами от пола, взлетел под самый свод коридора и с силой всадил когти в каменный потолок, повиснув над толпой нежити.

«Выкусите, ублюдки!»

Но твари не растерялись. Несколько из них синхронно задрали свои уродливые головы, а затем просто шагнули на отвесную стену. Они шли по вертикальной кладке и переходили на потолок с такой же лёгкостью, с какой люди ходят по земле. Гравитации для них просто не существовало.

Понятно. Просто точно не будет.

«Значит, будем играть по-крупному», — решил я и мысленно потянулся к запертой внутри меня силе. Я сорвал ментальные замки, обращаясь к Зверю.

Ответ был мгновенным. По моим венам словно пустили раскалённый огонь. Я почувствовал, как в меня вливается бурлящий поток энергии. Тело начало меняться. Челюсть заныла — мои клыки удлинились, превращаясь в звериные. А затем из кончиков пальцев, прорывая плоть, со скрежетом вышли ещё пять изогнутых когтей.

Переполненный этой силой, я оттолкнулся от потолка и рухнул прямо на ближайшего ходока. Мои новые когти впились ему в шею. Натужно зарычав от напряжения, задействовав каждую мышцу своего тела, я рванул. С омерзительным звуком рвущихся мышц я оторвал твари голову.

Победа? Черта с два.

Безголовый костлявый ублюдок даже не дёрнулся. Он просто взмахнул рукой и распорол мне грудь.