Для Антея и всего зала я просто расплылся маревом. Великан ошарашенно разрубил пустое место, где я стоял долю секунды назад.

Я вынырнул из Изнанки прямо у него за спиной. Мои костяные когти теперь ярко светились золотой, концентрированной духовной энергией.

— Моя очередь, — шепнул я ему прямо на ухо.

Я ударил. На этот раз напитанные энергией когти вошли в его сверхплотную кожу, как горячий нож в масло. Антей взревел от боли, пытаясь развернуться и достать меня клинком, но я был быстрее. Я снова скользнул в мир духов, появляясь то слева, то сверху, то прямо перед его лицом.

Я не пытался убить его одним ударом. Я методично ослаблял его. Сначала я подрезал сухожилия под коленями, заставив гору рухнуть на песок. Затем точными ударами выбил из его рук мечи. Напоследок я материализовался перед ним и, вложив всю массу, нанёс апперкот кулаком прямо в челюсть, спрятав на мгновение когти.

Голова Антея дёрнулась назад. Трёхметровый гигант рухнул на спину, сотрясая арену, и больше не поднялся. Он был жив, его грудь тяжело вздымалась, но бой был окончен. Вся его серая кожа была исполосована глубокими ранами. Кровь вытекала, но, видно, регенерации у него не было.

Я медленно выпрямился, стряхивая с когтей чужую кровь, и начал обратную трансформацию, возвращаясь в человеческий облик. Чёрный песок скрипел под моими босыми ногами.

Я поднял взгляд на балконы, где в гробовой тишине застыл Совет. Домины среди них не было, как я и предполагал. Она слишком высокомерна, чтобы смотреть на «ничтожеств».

— Ну что, уважаемые, — мой голос, усиленный акустикой кратера, раскатился по трибунам. — Могу я теперь, по вашему священному Праву Силы, присесть за ваш столик? Или мне нужно выпотрошить вас всех по очереди, чтобы доказать свою квалификацию?

На балконе началось шевеление. Мутанты переговаривались, с ненавистью и опаской глядя на меня.

— Ты осквернил Арену, чужак, — процедил сквозь зубы старик с кожей, похожей на гранит. Кажется, Барбикан. — Ты использовал магию!

— Я использовал то, что у меня есть, — холодно парировал я. — А вот ваш Статик попытался заблокировать мои силы до начала боя. Грязная игра для тех, кто мнит себя вершиной эволюции.

Я подошёл к лежащему Антею, занёс над его горлом руку, но затем… просто отвернулся, демонстрируя пренебрежение к их традициям смерти.

— Я сохраняю ему жизнь. Не потому, что я добрый, а потому, что это я теперь решаю, кто здесь живёт, а кто умирает, — я вперил взгляд в Старейшин. — Вызов брошен и выигран. Теперь у меня есть право говорить с Владычицей этого места. Ведите меня к Домине.

Краем глаза я осмотрел присутствующих и с удивлением отметил одну странную деталь. Пока весь Совет, скрипя зубами от унижения, переваривал произошедшее, Охотник… улыбался. Едва заметно, одними уголками губ, но на его избитом лице явственно читалось удовлетворение.

«Интересно, — подумал я, направляясь к выходу с арены, где меня уже ждали ухмыляющаяся Рем и шокированная Селеста. — Кажется, местный цепной пёс очень сильно хочет, чтобы я перегрыз глотку его хозяйке».

*****

Моё эффектное выступление было слегка подпорчено одной деталью, о которой я в пылу битвы как-то забыл. Превращение в трёхметрового Зверя, а затем обратно в человека не оставляет на теле одежды. От моего дорогого костюма остались лишь живописные лохмотья, едва прикрывающие бёдра.

Тишину, повисшую над ареной, разорвал заливистый, искренний смех Рем.

Она спустилась ко мне на чёрный песок, утирая выступившие от смеха слёзы, и бесцеремонно окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы.

— Ох, внучек… Ты, конечно, доказал своё превосходство, и фигура у тебя, признаю, как у античного бога, но… — она снова прыснула. — В таком виде к Домине идти не стоит. Она, конечно, старая извращенка, но дипломатия всё-таки требует хотя бы наличия штанов.

Я мрачно посмотрел на неё, чувствуя лёгкий дискомфорт.

— Охотник! — Рем, не переставая улыбаться, повернулась к нему; тот уже спустился с балкона и стоял неподалёку. — У вас тут найдётся во что одеть победителя? Или у вас принято, чтобы гости сверкали голым задом перед вашей Владычицей?

Охотник скривился, словно проглотил лимон. Окинув меня хмурым взглядом, он коротко кивнул одному из Нео. Тот бесшумно скрылся в тёмном провале коридора и спустя пару минут вернулся, неся в руках стопку тёмной ткани.

Одежда оказалась простой, но удивительно прочной. Плотно облегающие чёрные штаны из того самого материала и глухая чёрная водолазка. Никаких излишеств, чистый функционал. А вот обуви мне не принесли. Придётся чапать босиком.

Я натянул вещи. Ткань приятно холодила кожу. Оставшись босиком, я даже почувствовал какое-то облегчение — так я лучше чувствовал связь с землёй.

— Веди, — бросил я Охотнику.