И я ни на секунду не сомневался, что в правительстве Чили течёт, как в дырявом корыте. Все, кому надо и не надо, уже прекрасно знают, зачем именно канадский промышленник Джеймс Хоулетт прибыл на их берега.

— Мистер Хоулетт, рад вам сообщить, — вырвал меня из размышлений голос капитана корабля. — Наше путешествие почти закончилось. Швартуемся. Надеюсь, вам и вашим людям всё понравилось?

Я обернулся и посмотрел на Алонсо. Я прекрасно видел, как этот седой опытный моряк сейчас нервничает. Причина была проста: этот роскошный пароход был недавно куплен моей корпорацией, и это было его первое плавание под моим флагом. Капитан откровенно боялся, что меня, его нового босса, что-то не устроит и я больше не буду нуждаться в его услугах.

— Не волнуйтесь, Алонсо, плавание прошло просто великолепно. Я всем доволен, — я искренне улыбнулся и крепко пожал мужчине руку, отчего тот выдохнул. — Я отбуду по делам на несколько недель. Поэтому приводите корабль в порядок, готовьтесь к обратному пути, да и просто дайте команде отдохнуть на берегу. Вы это заслужили.

Оставив сияющего капитана раздавать команды матросам, я направился в сторону трапа. Хотелось поскорее почувствовать под ногами твёрдую землю.

Но первым спуститься с корабля, как какому-нибудь киногерою, мне не позволили. Как только матросы закрепили сходни, вперёд меня, оттесняя портовых зевак, стремительно спустилась моя личная охрана. Три десятка крепких парней в строгих костюмах мгновенно взяли под контроль всю ближайшую территорию пирса, профессионально перекрыв сектора обстрела.

«Да-а-а, — с удовлетворением подумал я. — Видно, Мэтью с Барнсом натаскали на совесть».

— Мистер Джеймс! Подождите нас! — раздался сзади звонкий девичий голос.

Я обернулся. По палубе, придерживая шляпку и прижимая к груди пухлую папку, спешила Анастасия. За ней, неторопливо и грациозно, словно хищная кошка на прогулке, шла Ванесса. Дампирша, несмотря на мои уговоры, ни в какую не захотела оставаться в Канаде или США и тенью последовала за мной, заявив, что «Повелитель нуждается в ней».

— Куда же ты так несёшься? Мы ещё даже не на суше, а ты уже прямо воспылала, — усмехнулся я, когда девушки поравнялись со мной.

— Я просто хочу всё проверить! — выпалила блондинка, слегка запыхавшись. Её зелёные глаза горели энтузиазмом. — Мистер Барнс сказал, чтобы я ни на шаг от вас не отходила!

— Милая, если ты будешь так суетиться, ты только навернёшься и пострадаешь, — слегка покровительственным тоном заметила Ванесса, раскрывая изящный кружевной зонтик от солнца. — Не волнуйся ты так: и я, и босс видим, как ты стараешься, и ценим это!

Анастасия недовольно надула губки, но спорить с клыкастой помощницей не решилась. Я только махнул рукой на их перепалку, и мы спустились на чилийскую землю.

У самого подножия трапа нас уже ждала официальная делегация. Вперёд выступил высокий подтянутый мужчина в парадной военной форме чилийской армии.

— Мистер Хоулетт? Добро пожаловать в Республику Чили, — он отдал честь и учтиво поклонился девушкам. — Я капитан Диего Моралес. Мне поручено встретить вас и обеспечить ваш комфорт.

— Взаимно, капитан Моралес. Как мы доберёмся до столицы?

— Всё уже готово, сэр. От Вальпараисо до Сантьяго всего около ста километров. Железная дорога свободна. На вокзале вас ожидает правительственный спецпоезд. Если мы выдвинемся сейчас, то уже через пару часов вы прибудете прямо к президентскому дворцу «Ла Монеда». Президент Федерико Эррасурис Эчауррен ожидает вас.

— Отличный план, капитан, ведите… — начал было я, но договорить не успел.

Тишину порта разорвал стук копыт. Прямо на пирс, бесцеремонно расталкивая грузчиков и портовых рабочих, выехала целая делегация из трёх роскошных, дорогих карет. Они остановились, подняв облако пыли, прямо между нами и выходом в город.

Моя охрана мгновенно отреагировала. Бойцы не сказали ни слова, но их руки синхронно скользнули под пиджаки, к кобурам, а глаза сузились, сканируя прибывших. Ванесса едва заметно подобралась, её ноздри хищно расширились.

Из первой кареты, брезгливо морщась, вышел высокий худощавый мужчина в безупречном английском костюме. На его лице играла такая слащавая улыбка, что мне сразу захотелось её стереть. Вслед за ним из экипажей посыпались крепкие ребята — явно наёмная охрана.

Англичанин уверенным шагом направился прямо ко мне.

— Мистер Джеймс Хоулетт, полагаю? — он остановился в паре шагов, мазнув пренебрежительным взглядом по чилийскому капитану. — Меня зовут Артур Стерлинг. Я личный помощник и доверенное лицо мистера Джона Томаса Норта. «Короля селитры», как его тут называют.

— Слушаю вас, мистер Стерлинг, — я не убрал рук из карманов брюк, продолжая равнодушно улыбаться.

— Мой патрон извещён о вашем прибытии, — Стерлинг театрально взмахнул тростью. — И он настоятельно приглашает вас на обед в свою резиденцию. Прямо сейчас. Нам есть что обсудить касательно вашего… бизнеса на этом побережье. Мистер Норт считает, что нам лучше сразу расставить все точки над «и», чтобы избежать недопониманий.