Но самое паршивое, то, что жгло меня изнутри раскалённым железом, — это сам факт того, что кто-то посмел усомниться в моей способности защитить своих близких! Клара — дура, пошедшая на поводу у страхов моей матери. Сама Элизабет, решившая, что её паутина интриг надёжнее моих возможностей.

И, конечно же, Ирэн. Моя личная слепая провидица, которая решила влезть туда, куда лезть ей было нельзя. Сначала я даже не понял всю глубину её замысла, не понял, что она решила сыграть мной, как фигурой на шахматной доске вероятностей. Но потом я вскрыл её мотивы. И теперь я просто не знал, что с ней делать. Когда я брал её под свою руку, у нас были взаимные обязательства. А эта вершительница судеб решила засунуть свои изящные ручонки в мою судьбу.

Всё это вместе бесило меня до такой степени, что, дабы не сорваться и не покалечить своих же людей, я решил сменить обстановку. Развеяться. Оторвать пару-тройку вампирских бестолковок, пустить чужую кровь и решить насущные вопросы.

И вот я здесь. У дверей лучшего заведения Нью-Йорка.

Ресторан Delmonico’s сиял. Это была настоящая Мекка для гурманов и богатейших людей.

Как только я переступил порог, ко мне тут же, словно вышколенная гончая, метнулся метрдотель во фраке. Его намётанный глаз мгновенно оценил мой костюм, но он всё ещё собирался дежурно поинтересоваться резервом.

— Джеймс Хоулетт, — негромко произнёс я, прежде чем он успел открыть рот.

Магия этого имени, подкреплённая слухами о капиталах и активах, сработала безупречно. Метрдотель побледнел, затем его лицо расплылось в такой раболепной, искренней улыбке, что казалось, у него треснет харя. Он буквально согнулся пополам.

— Мистер Хоулетт! Огромная, невыразимая честь для нашего заведения! Ваша… гостья уже ожидает вас. Прошу, следуйте за мной!

Окружённый облаком лебезящего персонала, я прошёл сквозь шумный первый этаж. Меня провели к отдельной лестнице и подняли на третий этаж, где располагались закрытые звукоизолированные кабинеты для элиты.

Метрдотель почтительно распахнул тяжёлую дверь и мгновенно испарился, плотно закрыв её за моей спиной.

Я оказался в роскошно обставленном небольшом зале с приглушённым светом. За сервированным столом сидела она.

Селена Галлио. Черная Королева Клуба Адского Пламени.

Она выглядела… сокрушительно. Древняя тварь в теле абсолютного совершенства. На ней было облегающее, безупречно белое платье из тончайшего шёлка, которое контрастировало с её угольно-чёрными волосами и бледной фарфоровой кожей. Она была опасна, но и настолько же прекрасна. Она пила шампанское из хрустального бокала, и каждое её движение было наполнено ленивой кошачьей грацией высшего хищника.

Увидев меня, Селена медленно поставила бокал на стол. На её полных, ярко накрашенных губах расцвела хитрая, почти плотоядная улыбка женщины, которая видит все твои пороки насквозь и уже знает, как именно будет их использовать.

— Здравствуй, мальчик, — её голос был глубоким, бархатным и обволакивающим. — Признаться, когда мне передали твоё послание с просьбой о встрече, я была… заинтригована. Неужели тебе так понравилось наше небольшое свидание на океанском лайнере, что ты решил его повторить?

Я молча прошёл к столу, плавно отодвинул стул и сел прямо напротив неё, ни на секунду не отрывая взгляда от её тёмных бездонных глаз.

— Здравствуйте, госпожа Селена. Или вам будет больше по душе, если я буду называть вас Королева? — спокойным тоном проговорил я, позволяя лёгкой циничной усмешке тронуть мои губы. Сейчас я уже не чувствовал перед ней такого разрыва в силе, как в прошлый раз. — Я здесь исключительно по делу. А не из-за того, что ночами мечтал вас лицезреть.

— Сам позвал на встречу, а теперь грубишь, — она картинно вздохнула, продолжая мило улыбаться, хотя в её глазах не было ни капли веселья.

— Просто наша прошлая встреча была мне некомфортна и застала меня врасплох, — я равнодушно пожал плечами. — Согласитесь, всё же немного странно, когда такая… опытная женщина начинает уделять столь навязчивое внимание молодому человеку.

Селена медленно прикрыла глаза. Всего на долю секунды, но я отчётливо увидел, как под её идеальными ресницами блеснуло предупреждение. Очевидно, даже этому древнему монстру было крайне неприятно любое прямое упоминание о её возрасте.

— И что же изменилось? — её голос стал на полтона прохладнее. — Что заставило вас, мистер Хоулетт, решиться на эту встречу? Несмотря на все ваши подростковые страхи и неуверенность.

— Я пришёл с просьбой, — поморщился я.