— Нет, Джеймс, так не пойдёт. У членов Клуба есть договор. Мы не делаем грязной работы друг за друга. И мы абсолютно точно не помогаем так явно выступать против наших же коллег. Это нарушение всех правил.

— А я и не прошу тебя марать руки и убивать его лично, — я пренебрежительно пожал плечами. — Мне нужна только информация от тебя. Внутренняя кухня. Мне нужно знать все его уязвимые места. И, что ещё важнее, мне нужны списки его главных финансовых и человеческих активов в Америке. Про часть его бизнеса я и так знаю, мои аналитики не зря едят свой хлеб, но я уверен, что у него есть то, чего нет на бумаге.

Белая Королева задумчиво постучала длинным ногтем по ножке бокала.

— Слить информацию… это я могу. Секреты — мой любимый товар. Но мне почему-то кажется, что это ещё далеко не всё, чего ты хочешь.

— Да, ты права, — я в предвкушении оскалился. — Меня ещё очень интересует официальное членство в вашем элитном кружке по интересам.

Брови Селены взлетели вверх.

— О-о… мальчик захотел поиграть в по-настоящему взрослые игры. Как интересно! Ну тогда слушай внимательно, Джеймс. Я сильно сомневаюсь, что тебе будет интересно просто тусоваться во Внешнем круге с обычными миллионерами и политиками. Такие, как ты, метят сразу во Внутренний Круг. В ложу Лордов. Но есть одна проблема: там сейчас все места заняты.

— Ну, с твоей информацией, я уверен, одно место очень скоро освободится, — подыграл я ей, намекая на скорую кончину Вольфрама.

— Ну, это ещё не свершилось, — усмехнулась она. — Но правило для входа туда только одно. Тут ты прав. Это кровь. Ты должен занять место, буквально вырвав его. Кровь другого члена Круга. Ты должен убить одного из нас, доказав свою силу. И убить так чисто и показательно, чтобы ни у кого за столом не было и тени сомнения в твоём праве сидеть рядом с нами.

Она сделала паузу, наслаждаясь моментом.

— И да, ещё одно. Совсем забыла уточнить маленький, но очень важный нюанс. Тебя должен официально порекомендовать и ввести в Клуб ещё один действующий член организации. Поручитель.

— Ну, тут, я думаю, ты мне с радостью поможешь, — подмигнул я ей.

— Всё в этом мире имеет свою цену, мистер Хоулетт, — промурлыкала Белая Королева, и в её глазах зажёгся огонь алчности.

— Ну, давай это и обсудим. Уже как будущие союзники, — предложил я.

Селена резко перестала улыбаться и наклонилась вперёд, буравя меня насмешливым взглядом.

— О, нет, Джеймс. Запомни раз и навсегда: мы с тобой не являемся союзниками. В Клубе Адского Пламени нет союзников. Мы просто знакомые, объединённые временными общими интересами. Никогда не вздумай так неудачно пошутить, если действительно станешь нашим коллегой. Тебя просто не поймут, а за столом Внутреннего Круга такие ошибки стоят жизни. Мы все там — акулы в одном тесном аквариуме.

— Хорошо, я учту вашу корпоративную этику, — сухо кивнул я, принимая правила игры. — А теперь давай к делу. Я расскажу, что именно и как я планирую сделать, а ты скажешь, где твоя выгода.

И я начал говорить. Я не скрывал деталей, описывая, как именно планирую уничтожить его. Как отрежу его от ресурсов, перекрою кислород его фирмам, а затем лично приду за его головой, устроив из этого публичную казнь.

Пока я говорил, видел, как в глазах древней твари разгорается настоящий, неподдельный азарт. Ей было скучно в её вечности, а я предлагал ей шоу.

— А мне нравится этот план, Джеймс, — прошептала Селена, облизнув губы, когда я закончил. — Очень нравится. Такого первобытного хаоса в нашем застоявшемся аристократическом болоте не было уже очень давно. Я дам тебе нужное, но хочу быть в первом ряду. Начинай охоту.

*****

Интерлюдия. Селена Галлио

Селена сидела в зале своего особняка и вспоминала разговор с Джеймсом Хоулеттом.

Это было неожиданно. Черная Королева ожидала многого от этой встречи, но реальность превзошла все её самые смелые расчёты. Мальчик слишком быстро вырос. Прошло ничтожно мало времени с их последней встречи на лайнере, а он совершил такой стремительный скачок в силе, что это не укладывалось в голове.

И то, насколько он стал вкусней… это невозможно было передать словами. Селена прикрыла глаза, вспоминая тот короткий миг, когда её губы коснулись его ладони. Она думала, что за тысячелетия своей жизни перепробовала все лучшие лакомства этого мира, но его новая энергия была совершенно иной. Дикой, яростной, бьющей через край первобытной мощью.

«Его полное поглощение, — жадно подумала древняя мутантка, и её тёмные глаза вспыхнули рубиновым огнём, — может позволить мне не просто стать сильнее. Это позволит мне переступить на совершенно иную ступень бытия. Приблизит к настоящей, божественной силе. И тогда… о, возможно, тогда я наконец-то смогу бросить вызов самому Апокалипсису. Эн Сабах Нур заплатит мне за каждое унижение».