В это же время старейшины во главе с Лиориком уже взяли в оборот второго гвардейца. Двое древних мертвецов мёртвой хваткой вцепились в его руки, а Лиорик просто обхватил голову несчастного ладонями. Один мощный рывок — и голова вампира оторвалась от туловища. Одновременно с этим ему начисто оторвали правую руку. Фонтан крови залил старейшин, но они даже не заметили этого, мгновенно переключаясь на самого Брэдли.

Они методично, профессионально окружали Гастингса, отсекая ему любые пути к отступлению. Брэдли отчаянно, как загнанная крыса, огрызался, его когти со свистом рассекали воздух, он умудрился полоснуть одного из старейшин по лицу, но это его не спасло. Численность и опыт были на стороне изгнанников.

Ванесса тем временем закончила со своей первой трапезой. Её жертва обмякла, стремительно превращаясь в прах. Напитавшись силой, залитая кровью Даркнесс снова рванула вперёд. Она бесшумным призраком соткалась за спиной последнего, третьего вампира, который пытался прорваться к выходу. Ванесса стальным захватом обхватила его за пояс и одним мощным прыжком унесла в дальний угол зала, где в тишине снова раздался хруст костей и её жадное, довольное чавканье.

Я смотрел на неё, и в моей голове крутились удивлённые мысли: «Похоже, у моей Ванессы кардинально поменялись вкусовые пристрастия. А я и не знал, что дампиры предпочитают жрать своих бывших сородичей. Какая ирония. Я своими руками создал настоящего крысиного льва — хищника, который питается сородичами».

А в центре зала тем временем разыгрывался финальный акт трагедии. Старейшины, наконец-то прорвав оборону, навалились всей массой на тушку Брэдли и просто начали методично, с садистским удовольствием разбирать его на куски.

Гастингс орал дурным срывающимся голосом, захлёбываясь собственной кровью, и безумно умолял о пощаде. Но древние были глухи к его визгу. Вот Лиорик с хрустом отделил его левую руку, отбросив её в сторону. Вот двое других старейшин наступили на его торс и с мясом оторвали правую ногу.

«Да-с, жёсткие и злопамятные слуги мне достались, — цинично подумал я, наблюдая за экзекуцией. — Совершенно не спешат отправлять его на тот свет. Растягивают удовольствие, ублюдки».

Хруст, чавканье, дикий крик. Полетела вторая нога. Затем вторая рука. Спустя пару минут на залитом кровью мраморе извивался, катался и истошно, хрипло визжал окровавленный обрубок того, кто ещё недавно именовал себя Повелителем клана Мистикос.

Ванесса, полностью закончив со своей элитной трапезой и оставив после себя лишь две кучки серого праха, подошла ближе. Вся покрытая чужой кровью, с заляпанным лицом, она с искренним, чисто женским любопытством наблюдала за финалом этого представления.

— Прошу… Лиорик… убей… умоляю… — едва слышно хрипел Брэдли, из последних сил дёргаясь в луже собственной крови.

Лиорик остановился над ним. На его старом лице расцвела широкая торжественная усмешка победителя. Это был миг его триумфа.

— Твоё правление окончено, червь, — тихо произнёс старейшина.

Он резко нагнулся, и его когтистая ладонь с треском вспорола грудную клетку Брэдли, ломая рёбра. Лиорик запустил руку глубоко внутрь, нащупал бьющееся сердце и слитным движением выпрямился, высоко поднимая руку вверх. В его кулаке пульсировал орган Гастингса.

Старейшина со звериным оскалом сжал пальцы. ХРУСЬ! Сердце лопнуло, брызнув густой тёмной кровью прямо ему на лицо.

Обрубок тела Брэдли Гастингса в последний раз судорожно дёрнулся, выгнулся дугой и прямо на наших глазах стремительно начал чернеть, обугливаться и превращаться в тлеющие угольки, осыпаясь на мрамор. Вот так бесславно и закончился жизненный путь этого амбициозного интригана.

«Надо будет крепко запомнить его ошибки, — сделал я мысленный вывод, возвращаясь в свою человеческую форму и глядя на кучу пепла. — Самомнение и попытки играть втёмную с теми, кто сильнее тебя, всегда ведут на плаху. Да и полностью доверять этим древним кровососам мне тоже явно не стоит. Нужно держать ухо востро, чтобы однажды не повторить путь Брэдли. Хотя… у этих слабосилков против меня нового вряд ли что-то получится».

Ровно через тридцать секунд после смерти узурпатора, когда магия Кодекса окончательно перестроилась под новую реальность, все шесть старейшин, тяжело дыша и вытирая кровь с лиц, развернулись ко мне. Синхронно, как один человек, они подошли и с грохотом упали передо мной на колени, склоняя головы до самого пола.

— Повелитель! — громогласно провозгласил Лиорик, и его голос эхом разнёсся по залу. — Линия Брэдли мертва! Клан Мистикос очищен от скверны предательства! Мы просим тебя принять нашу верность!

Они начали хором, нараспев произносить древний текст клятвы. Это были слова подчинения — они клялись в вечной, нерушимой верности лично мне, Джеймсу Хоулетту, как своему верховному Сюзерену, и обязывались хранить и защищать интересы клана Мистикос под моим чутким руководством.

И тут, вспомнив наставления, о которых мне шепнула Ванесса, я решил добавить этой церемонии немного спецэффектов, чтобы намертво вбить им в подкорку страх перед моей силой.

— Поднимите руки, — скомандовал я.