Спустя секунду на лице прихлебателя Брэдли отразился ужас. Обратного ментального отклика от стражи не последовало. Отклика не было. И эту вспышку паники заметила не только Ванесса — старейшины, стоящие напротив, тоже мгновенно считали этот знак. Карты были биты.

И тут Брэдли окончательно сорвался. Взорвался, теряя последние остатки аристократического лоска.

— Да не слушайте вы эту сумасшедшую предательницу! — закричал он, указывая на Ванессу дрожащим пальцем. Его голос сорвался на визг. — Она сама не понимает, что творит! Она предала собственный клан, отдала нас всех в рабство какому-то жалкому смертному человеку! Вы — древние старейшины, неужели вы склонитесь перед куском мяса?!

Лиорик и остальные старейшины лишь брезгливо, с глубоким разочарованием поморщились от истерики этого идиота. Какой позор. И это существо они терпели на троне?

Ванесса медленно повернулась к Гастингсу, окинув его ледяным насмешливым взглядом.

— Ты совсем дурак, Брэдли? Очнись уже, наконец. Я ведь действительно считала тебя намного умнее, — вздохнула она.

Старейшины за её спиной согласно, синхронно покивали головами.

И вдруг воздух в зале резко потяжелел. Пространство словно сгустилось, превращаясь в густой наэлектризованный сироп. Запахло хвоей и первобытным диким лесом. Ванесса всем своим существом почувствовала стремительное приближение Повелителя. Время вышло.

Она резко развернулась к шестёрке древних.

— Ну? Что вы решили? Склонитесь или нет? Ваше решение, быстрее! Он уже здесь. Дальше будет только кровь.

Один из прихвостней Брэдли, чей разум полностью помутился от страха и злобы, не выдержал этого давления. С диким звериным рыком он сорвался с места, развивая истинную вампирскую скорость, и коршуном бросился на Ванессу со спины, желая покарать.

Дампирша почувствовала его движение за долю секунды. Раньше, до своей трансформации, она бы, возможно, уступила ему в скорости и силе. Он был опасным бойцом. Но сейчас… у него не было ни единого, даже призрачного шанса. В этом зале ни у кого не было шансов против неё, если бы только они не навалились все вместе.

Ванесса молниеносно, смазанной тенью развернулась. Её рука выстрелила вперёд. С глухим стуком её пальцы сомкнулись прямо на горле летящего вампира, намертво гася всю его кинетическую энергию. Он захрипел, повиснув в её железном захвате.

Не теряя ни секунды, Ванесса ехидно посмотрела ему в глаза, а второй рукой взяла его за волосы. Один резкий, чудовищный рывок, подкреплённый мощью дампира, — и по залу разнёсся жуткий влажный хруст рвущихся сухожилий, мышц и ломающихся позвонков.

Голова вампира оторвалась от туловища. Из обрубка шеи вверх фонтаном ударил густой брызжущий кровью гейзер. Настоящий кровавый душ хлынул во все стороны, с ног до головы окатив Ванессу. Тёмные горячие капли стекали по её лицу, пачкали дорогое платье, но это было невероятно, неописуемо приятно. Каждая капля этой чужой не-жизни словно подпитывала её, даруя экстаз.

Удерживая за волосы оторванную голову, с которой на мраморный пол лениво капала красная жижа, Ванесса как ни в чём не бывало повернулась к замершим от шока старейшинам. На её залитом кровью лице сияла дьявольская улыбка.

— Как видите, господа… мой Господин умеет быть бесконечно благодарным. И он всегда очень щедро награждает своих верных слуг новой силой, — промурлыкала она, демонстрируя свой страшный трофей.

Старейшины переглянулись между собой в быстром немом диалоге. В их глазах не было жалости к убитому выскочке — только холодный прагматизм. Они всё поняли.

Лиорик медленно сделал шаг вперёд, согнул колени и низко, с абсолютным почтением склонил голову перед окровавленной дампиршей.

— Мы принимаем условия и волю Повелителя, — твёрдо произнёс старый вампир.

Вслед за ним в глубоком поклоне согнулись остальные пять старейшин. Клан Мистикос сдался.

И в эту же секунду по залу прокатился страшный удар. Огромные, укреплённые двустворчатые двери зала разлетелись в щепки. Обломки дерева со свистом разлетелись по мрамору.

Все, кто был в зале, испуганно обернулись к проходу.

В проёме стоял Джеймс Хоулетт. Он шёл медленно, уверенно. Но это был уже не тот человек, которого Брэдли помнил по прошлым встречам. С каждым его шагом по залу прокатывалась осязаемая волна чистейшей силы существа другого порядка, от которой у древних вампиров подгибались колени.

Прямо на глазах изумлённой публики Джеймс начал стремительно изменяться. Его мышцы под курткой вздулись, разрывая дорогую ткань рукавов. Рост стремительно перевалил за два метра, затем за два с половиной, и вот перед ними уже стоял трёхметровый монстр. Его тело покрылось густой серебристо-чёрной шерстью, лицо вытянулось в хищную волчью морду с огромными клыками, а глаза горели первобытным слепящим золотом. Куртка и рубашка с треском порвались, обнажая литые бугристые мышцы груди.