— А ты не спешила ко мне с докладом. Да и вообще, не слышно о тебе ничего было. В свете даже ходили неприятные слухи, что ты погибла в Европе, — вкрадчиво проговорил он.

— Это всё пустые враки, Брэдли. Как видишь, я живее всех живых, — Ванесса картинно развела руками.

Гастингс заметно поморщился, услышав своё имя. Раньше, когда они были просто союзниками-заговорщиками, он позволял ей такую фамильярность, но теперь, в статусе «Повелителя», это откровенно резало ему слух.

— Я безмерно рад, что твоё путешествие прошло успешно, — снисходительно продолжил глава клана. — До нас недавно дошли весьма тревожные слухи из Европы. Там настоящая паника. Главы европейских ковенов почувствовали потерю Господина.

— А у тебя нет паники? — с невинной сладкой улыбкой поинтересовалась Даркнесс.

Брэдли широким жестом обвёл зал. Вдоль стен и у массивных колонн замерло с десяток самых сильных и влиятельных вампиров клана Мистикос.

Это было поистине собрание монстров. Здесь стояли утончённые аристократы в дорогих современных костюмах и древние хищники, чьи глаза светились красным в полумраке. Ванесса цепким взглядом оценила расстановку сил. Часть из них — в основном молодые, амбициозные выскочки, которых Брэдли приблизил к себе, — выглядели довольными, на их лицах читалось торжество.

А вот другие… Их было большинство. Старые, пережившие не одну войну. Они откровенно кривились от надменных слов своего нового главы. Эти древние интриганы прекрасно всё понимали и догадывались, как на самом деле обстоят дела и чьими руками Брэдли достался этот трон.

— У нас паники нет, Ванесса, — гордо ответил Брэдли, откидываясь на спинку трона. — Мы выше этого. Наш клан уже давно не подчиняется Дракуле напрямую. Ты же знаешь, я, как глава, ещё не давал клятву крови бывшему Повелителю и не приносил ему присягу. Поэтому смерть Князя делает нас абсолютно свободными. И я рад, что в эту новую эпоху ты с нами.

«Господи, он что, сам искренне верит в свой бред?» — Ванесса едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

— Может, расскажешь нам, как там всё было на самом деле? — в его глазах блеснуло любопытство. — Даже европейские ковены не в курсе подробностей. Я знаю только то, что Ватикану и охотникам всё-таки удалось выследить и уничтожить Князя Крови. А повелители кланов сейчас выстраивают оборону, церковники очень рьяно взялись за дело и жгут гнёзда.

Ванесса смотрела на этого лощёного идиота и думала: «А может, хватит уже тянуть время? Может, Джеймс уже закончил подготовку капкана для этой хитрой лисы? К чёрту, не хочу больше ждать и играть в покорность».

— Ну… — дампирша растянула губы в хищной ухмылке, — когда наш Повелитель сошёлся в бою с Дракулой и одолел его…

На слове «Повелитель» Брэдли замер. Его идеальная осанка дрогнула, а глаза изумлённо расширились. В зале повисла тишина, даже древние вампиры перестали шептаться.

— Скажу тебе откровенно, Брэдли, это было просто великолепно! — Ванесса театрально прижала руки к груди, игнорируя шок на лице Гастингса. — Сражение двух таких сущностей — это нечто за гранью. Настоящее искусство. Я, находясь рядом, чудом не погибла от одних только выбросов их силы.

Зал взорвался. Древние вампиры мгновенно начали перешёптываться.

— Повелитель? — Брэдли медленно, угрожающе поднялся с трона, его клыки удлинились. — О ком ты говоришь, Ванесса? Я — твой Повелитель! Твой Господин!

Ванесса запрокинула голову и рассмеялась. Её звонкий, искренний смех, полный насмешки, эхом отлетел от сводов.

— О, Брэдли… — она смахнула несуществующую слезинку в уголках глаз. — Ты крыса, которая возомнила себя львом только потому, что настоящему льву не было дела до тебя.

— Закрой рот! — прорычал Гастингс, его лицо исказилось от ярости.

— Нет, это ты послушай, узурпатор, — голос Ванессы резко упал на октаву, став холодным и жёстким. Вся её расслабленность исчезла. — Я вот всё смотрю на тебя и искренне не понимаю: почему ты ещё не прибежал в Канаду? Почему ты не ползаешь на коленях, присягая Джеймсу — тому самому «человечишке», который своими руками убил прошлого патриарха и позволил тебе греть задницу на этом троне? Почему ты ещё не молил его о пощаде за своё предательство?

— Я — закон в этом клане! — Брэдли в бешенстве ударил кулаком по подлокотнику, кроша резное дерево. — Я теперь Глава Мистикос!

— Как же быстро у тебя выросло это нелепое самомнение, — хмыкнула Даркнесс, скрестив руки на груди. — Ты жалок.

— Это ты жалка, предательница! — выплюнул Брэдли, сходя со ступеней трона. — Твой канадский дикарь скоро падёт. Он уже труп! Они уничтожат всё, что ему дорого, а затем и его самого. У него нет шансов!

— И кто же этот страшный «они»? — Ванесса насмешливо изогнула бровь. — Хотя… дай угадаю. Барон Вольфрам? Клуб Адского Пламени?

Брэдли вздрогнул, не ожидая такой осведомлённости, но тут же злорадно оскалился: