— Да! Барон — голос Внутреннего Круга. За ним стоят силы и капиталы, которые твоему смертному выскочке даже не снились! Они сотрут его в порошок!

Ванесса посмотрела на него с искренней, неподдельной жалостью, как на тяжелобольного.

— Дурак ты, Брэдли. Непроходимый идиот, — она медленно, чеканя каждое слово, произнесла: — Мой Господин разорвал на куски самого Дракулу. Дракулу, который вашего барона Вольфрама сожрал бы на завтрак и даже не подавился, — может быть, и вместе со всем его Клубом. Джеймс не смертный. Он то, чего вы в своей жалкой вечности даже представить не можете.

Она сделала шаг назад, готовясь развернуться.

— А если серьёзно… ты сможешь высказать все свои претензии и угрозы моему Господину лично. Совсем скоро.

Брэдли замер. Спесь слетела с него в мгновение ока, обнажив липкий первобытный страх.

— Что… что ты имеешь в виду?

— Я думаю, он придёт за тобой уже очень скоро, — промурлыкала Ванесса Даркнесс, её глаза вспыхнули серебром. — Готовься, «Повелитель». Владыка не любит, когда ему не платят по счетам.

Она грациозно развернулась и пошла в сторону старейшин. За её спиной царила тишина. Брэдли Гастингс стоял у своего сломанного трона, мелко дрожа от подкатившего к горлу ужаса.

А старые зубры клана Мистикос, наблюдавшие за этой сценой из теней, лишь переглядывались, и на их древних лицах расцветали жестокие улыбки злорадства. Молодой выскочка, который был даже младше многих из них, наконец-то доигрался. Охота на него была открыта.

— Доброй ночи, старейшины, — Ванесса подошла к группе из шестерых древнейших и влиятельнейших вампиров клана Мистикос.

На её губах играла лёгкая непринуждённая улыбка. Она вела себя так, словно посреди этого мрачного зала не стоял Брэдли, брызжущий слюной от ярости, и четвёрка его верных прихлебателей. Старейшины были истинной силой клана — те, кто помнил ещё основание Бостона и смену веков.

— Как вы планируете действовать дальше? Нам ведь нужно решить этот маленький кризис власти, не так ли? — поинтересовалась она.

— О чём ты говоришь, девочка? — глухо спросил Лиорик, самый старый и сильный среди шестёрки. В его тёмных глазах горел холодный расчётливый огонь.

— Да о том, Лиорик, что злящееся недоразумение, сидящее на троне, слишком сильно переоценило себя, — Ванесса изящно пожала хрупкими плечиками, указывая взглядом на Брэдли. — И мой Господин решил, что клану Мистикос срочно нужна смена руководства.

Брэдли прекрасно слышал каждое её слово. Вены на его шее вздулись, лицо посинело от подступающего гнева, но сейчас он не мог сделать абсолютно ничего. Древняя магия Кодекса Крови, активированная заявлением Ванессы, уже начала невидимыми путами опутывать всех присутствующих в зале. Вампиры на глубинном, инстинктивном уровне чувствовали: эта женщина не просто дерзит. Она несёт в себе непреклонную волю истинного Повелителя. Она говорит от его лица.

Магия крови была поразительной вещью — пугающей, тёмной и несущей в себе зачатки первобытного хаоса. Именно поэтому она создавала такое безумие, правила которого у обычного человека вызвали бы лишь полное непонимание. Но здесь, среди носферату, всё было предельно ясно. Кодекс уже списал Брэдли Гастингса со счетов. Юридически и фактически он больше не являлся главой. И старейшины это прекрасно понимали.

— И что же твой Господин хочет предложить нам взамен? — Лиорик сделал полшага вперёд, изучая дампиршу.

— Ему нужна полная власть над кланом, — Ванесса не стала юлить. — Вы будете жить по его правилам. И когда это потребуется — беспрекословно выполнять его прямые приказы. На большее он не претендует. Ваши деньги, ваши мелкие интриги и земные дела его не очень интересуют.

Старый вампир хищно оскалился, обнажая длинные клыки.

— То есть он забирает себе всё, а «большее» ему просто не нужно? Интересная и весьма изящная игра слов, Ванесса.

— Что есть, то есть, — дампирша беззаботно повела пальцем по воздуху. — Мой Господин жадный, но он имеет на это полное право. И скажу вам по секрету: он готов сохранить существование вашего клана только на таких условиях. Ему нужен новый, адекватный глава. Сами понимаете, Брэдли не справился с обязанностями. И… я приложила немного усилий, чтобы уговорить Господина позволить клану самому определить, кто займёт это место. Он не против вашего внутреннего голосования.

Краем глаза Ванесса заметила, как четвёрка оставшихся вампиров из личников Брэдли придвинулась ближе к своему покровителю, закрывая его спинами. Один из них, прикрываясь плечом товарища, лихорадочно что-то шептал, отправляя мысленного вестника своим вампирам, призывая их.

На это Ванесса лишь ехидно, сочувствующе улыбнулась. Бедолаг ждало удивление. Никто не придёт на этот зов. Джеймс со своими элитными штурмовиками Мэтью уже наверняка зачистил периметр. Те вампиры в замке, что обладали зачатками ума и вовремя почувствовали ауру Повелителя, уже сдались и преклонили колени. А те, кто решил оскалить клыки и пойти против него… что ж, они уже превратились в прах.