Двое гостей уже сидели за столом, и прислуга успела подать им чай.

Ио я узнал сразу, хоть и виделись мы всего дважды. Молодой — года на три-четыре старше меня, никак не тот седой мастеровой с усиками и бородкой, каким его сделают годы в каноне. Пока же волосы у него были тёмные, только на висках проступала ранняя проседь — не от возраста, от жара горна и бессонных ночей над работой. Жилистый, невысокий, с вечно прищуренным левым глазом, как у всякого, кто годами всматривается в мелкую работу. Руки в перчатках с бинтами до локтя, из-под которых виднелись мелкие шрамы и застарелые ожоги. Высокий воротник рабочей куртки, поверх — кузнечный фартук с символом Конохи. Не ниндзя, обычный человек — и при этом одна из тех рук, что, по слухам, ковали меч Тобирамы.

Ио делал не кунаи и не сюрикены — он делал невозможное. Оружие, которого прежде не существовало, инструменты, до которых не додумался никто, ловушки и хитрые механизмы, что рождались у него в голове быстрее, чем он успевал их выковать. Половина его выдумок была для боя бесполезна. Другая половина стоила целого арсенала.

Именно он был мне нужен.

Рядом с ним сидел Дай, и вот его ни с кем нельзя было спутать.

Крепкий, коренастый, весь как будто собранный из тугих узлов мышц, туго стянутых кожей. Чёрные волосы лежали ровной блестящей чашей, брови — две широкие чёрные полосы, такие густые, что глаза под ними казались всегда чуть прищуренными. На лице — простое, открытое добродушие человека, который не научился прятать своих чувств да и не видел в этом нужды. Он сидел неподвижно, явно не привыкший к подобным встречам.

— Простите, что заставил ждать, — я опустился на подушку напротив. — Ио-сан. Дай-сан. Рад, что вы оба нашли время.

— Спасибо, что приняли нас, Ямасиро-сама! — Дай, как и следовало ожидать, говорил громко, басовито, но, что важнее, до последней ноты искренне.

— Оставим любезности в стороне. Оно готово, Ямасиро-сан.

Ио не стал утруждать себя манерами. Он просто вытянул правую руку, к которой был прикреплён браслет со спусковым механизмом, охватывающий запястье и тыльную сторону ладони. Котэ. Перчатка Шиноби — так я окрестил это детище ещё год назад, на первом же чертеже.

Наконец-то.

Заказ на неё я отдал год назад. Год. Мастер не привык работать с такой тонкостью, оттого дело и затянулось, а сверх того были долгие переговоры с Узумаки, что в конце концов согласились помочь и в самой работе, и — что важнее — в предоставлении нужных свитков.

— Уже испытали? — В голос просочилось нетерпение.

Я ничего не мог с собой поделать. Котэ выведет Коноху вперёд по чистой боевой мощи так далеко, что становилось смешно. Внутри браслета — свитки с заранее запечатанными техниками, целыми, готовыми, ждущими лишь спуска. Нажал — и техника уходит с руки в полном виде, будто её выпустил мастер, годами её отрабатывавший. В преддвериях предстоящий войны – этот инструмент обещал стать неоценимым.

— Хмпф. — Ио пренебрежительно махнул свободной рукой. — Я не стал бы приходить без готового результата. Все механизмы работают без осечек. Даже в самых скверных условиях перчатка не подведёт. Укреплённая чакро-сталь позволяет носителю покрыть устройство чакрой для защиты. Более того, с помощью господ из Узумаки удалось внедрить ту систему защиты, что вы так настоятельно просили.

— Проверили?

— Разумеется. Работает безупречно. — Он повернул запястье, показывая внутреннюю сторону браслета, где темнела тонкая вязь печати. — Носитель капает каплю крови на печать с изнанки, вводит чакру — и всё. Кроме него, устройством не воспользуется никто. Для каждого залпа свиток всасывает из пользователя крупицу чакры, сверяя её. Это даёт крохотную задержку при использовании, но безопасность гарантирована полностью.

Захвати враг эту перчатку на поле боя — и она станет в его руках мёртвым куском металла. Никакого обратного инжиниринга. Ровно то, чего я боялся больше всего, когда затевал этот заказ.

Я выдохнул, и на губах невольно проступила улыбка.

— В таком случае, Ио-сан, поздравляю вас. Только что вы изменили баланс сил пяти стран так сильно, что с этим может сравниться разве что воскрешение Хаширамы-самы. — Я склонил голову. — Прошу вас, изготовьте ещё девять таких Котэ. Нам нужно будет продемонстрировать успех Хокаге и совету кланов.

Ио лишь довольно кивнул. Встал и вышел, не задерживаясь ни на миг, — человек, для которого разговор кончился в ту секунду, когда работа была принята.

В комнате остались я и Дай.

— Кхм. Прошу прощения, Дай-сан. — Я потёр затылок. — Ио-сан довольно... прямолинеен и нетерпелив.

— Никаких проблем, Ямасиро-сама! — Дай отмахнулся так широко, что едва не задел чашку.

— Дай-сан, прошу вас — наедине зовите меня Кенджи. Вы значительно старше и опытнее меня.