— Неверно! — голос Загадочника дал натурального петуха, сорвавшись на визг ущемленной истерички. — За этот инфантильный идиотизм и вопиющее неуважение я снижаю таймер твоего испытания на одну минуту!

— Напугал ежа голой жопой, — издевательски хмыкнул я, неторопливо шагая вдоль первого ряда книжных полок. — Даже если бы у меня была всего одна минута, Эдди, я бы справился. В конце концов… Я Бэтмен!

«О да, звучит просто охеренно. Как же приятно это произносить!» — мысленно похвалил я сам себя, пока Система услужливо подкармливала моего внутреннего Восьмиклассника порцией мёртвых эндорфинов.

Нигма на экранах глубоко, судорожно вздохнул, пытаясь вернуть себе образ хладнокровного гения. Он снисходительно улыбнулся и покачал головой.

— Не обольщайся, кусок мяса в чужой броне. Это испытание в корне отличается от предыдущего. Как минимум размахом, и ставками.

Его улыбка стала еще шире, превратившись в оскал маньяка, дорвавшегося до красной кнопки. Он взмахнул посохом и приступил к инструктажу.

— Три книги. Три закладки. В каждой закладке зашифрована часть кода. У тебя десять… точнее, девять, — злорадно поправился Нигма, — минут на то, чтобы найти эти книги в библиотеке и сказать мне код!

— В ином случае ты взорвёшь Готэм. Какая свежая, новаторская идея, — со скучающим видом закончил я, рассматривая корешок какой-то энциклопедии.

— Именно! — глаза Нигмы под маской фанатично блеснули. — Десять бомб, спрятанных в густонаселенном жилом квартале! Тысячи жизней на кону! Тысячи ни в чем не повинных душ, которые сгорят из-за твоей тупости!

Я остановился и медленно перевел взгляд на экран. Эмоции нежити приглушены, но то презрение, которое я сейчас испытывал к этому человеку, пробилось даже сквозь холодный рассудок мертвеца.

— Ты ебнутый, Эдди, ты в курсе? — я покачал головой. — Вашей банде клоунов нужен лично я. Вы хотите убить меня, но свое раздутое эго и недостаток силы вы компенсируете на простых статистах. Это даже не уровень суперзлодея, это поведение обиженного жизнью, забитого школьника, который принес в класс самопальную петарду. Дешевка.

Я действительно так думал. Если сравнивать с настоящими тяжеловесами этого мира, Загадочник выглядел жалко. Взять того же Лекса Лютора — ублюдок, эгоцентрик, но его идеей фикс было, в его извращенной радикальной логике, спасение человечества от инопланетного бога. Или Синестро, который жестко, но методично насаждал порядок через страх, противостоя целому Корпусу Зеленых Фонарей. У них был масштаб. У них была искаженная, но гордость, чаще всего не позволяющая отыгрывать на толпах статистов. А этот?

«Даже если я однажды встану на полноценный злодейский путь, минировать спальные районы ради привлечения внимания я точно не буду. Для фарма хаоса есть куда более элегантные и прибыльные способы».

— Это твое наказание! — злобно выплюнул Нигма с экранов, реагируя на мою отповедь. — Раз уж хватило наглости взвалить на себя ношу Темного Рыцаря — соответствуй! Неси ответственность!

— Хо, а вот тут интересно, — я чуть склонил голову. — А если бы я не клюнул на твою дешевую провокацию с «Бэтменом» и просто развернулся бы на площади у Оперы? Послал бы тебя на хер и пошел жрать тако? Ты бы реально нажал кнопку и убил тысячи людей просто так, без зрителя?

— Ты бы не ушел, — уверенно, с ноткой самодовольства отрезал Нигма. — Я идеально составил твой психопрофиль. Даже без этого костюма ты бы ввязался, тебе нравится быть в центре внимания, тебе нравится ломать чужие планы, тебе нравится творить… Хаос.

— Подловил, — я уважительно, хоть и скупо, кивнул. — Переиграл и уничтожил. Хоть в чем-то твоя дедукция сработала.

Вместо ответа Загадочник просто нажал что-то за кадром. На всех экранах вспыхнул кроваво-красный таймер. 09:00. Отсчет пошел. Нигма решил прервать диалог на приятной для его раздутого эго ноте, пока я снова не вспомнил его мать. Экраны погасли, оставив только сухие, бегущие назад цифры.

«Ну-с, испытание так испытание, — я задумчиво почесал затылок прямо поверх кевларового шлема, наткнувшись пальцами на жесткий рог летучей мыши. — Вопрос на миллион: как мне в этой гигантской, мать её, библиотеке найти три сраные книги за девять минут?»

Я запрокинул голову, оглядывая уходящие вверх ярусы. Сотни высоченных стеллажей. Десятки, если не сотни тысяч томов. Найти тут три нужные закладки вручную — задача не для Бэтмена, а для гребаного Флэша или Супермена.

Я нахмурился. Нужно мыслить как Нигма. Или как настоящий Бэтмен, который регулярно решает подобное дерьмо.

«Так, стоп. Я и есть Настоящий Бэтмен! Хватит прибедняться», — одернул я сам себя, возвращаясь к холодному прагматизму.

Пройти это испытание мне было необходимо. И дело тут даже не в жалости к тысячам потенциально поджаренных статистов. Дело в награде. Сюжетное спасение целого квартала — это гарантированный подвиг и, как минимум, Золотой Билет. А ради Золота я готов немного напрячь извилины.