— «К сожалению»? — прищурился миллиардер. — Но ведь ничто не мешает нам наблюдать, верно? Ничто ведь не мешает мне перекупить картинку у армейских беспилотников?

— Э-э-э... Полагаю, ничто, сэр. Наши люди в Пентагоне уже перехватывают сигнал.

— Отлично! — Хаммонд громко хлопнул в ладони, заставив помощника вздрогнуть. — Тогда немедленно летим в Эвергрин! Поднимай борт.

До сегодняшнего утра этот крошечный, засыпанный песком городишко в Неваде не представлял для одиозного миллиардера ни малейшего интереса. Гектор Хаммонд привык оперировать мегаполисами, континентами и глобальными рынками. Он привык быть на самой вершине пищевой цепи.

Но после того, что случилось в Готэме... А потом в Гэйтвей-Сити... А потом снова и сразу в обоих городах, когда этот неконтролируемый кошмар в синем выпотрошил половину федеральной верхушки в прямом эфире, приоритеты Хаммонда резко изменились. Последние несколько дней он, как и все остальные властелины этого мира, судорожно цеплялся за любые возможности сохранить свою шкуру.

Вероника Кейл со своими правительственными ручными псами и секретными Зонами. Древний фанатик Рас аль Гул. Джек Грим, контролирующий большую часть теневой экономики планеты. И даже вылезший из небытия Сэвидж. У каждого из них были свои «игрушки». У кого-то древние артефакты, у кого-то частные армии или контракты с потусторонними силами. Неважно, живые это были ресурсы или нет, важно было лишь одно: они могли попытаться себя обезопасить.

А чем располагал он? Инвестиционными портфелями? Банковскими счетами? Акциями не закроешься от лазера, стирающего города в порошок, и не откупишься от того, кому плевать на деньги. То, что сейчас творилось в мире, пугало всех, но Хаммонда это приводило в состояние холодной, расчетливой паники. Ему срочно нужен был козырь. Любой. И этот зелёный феномен пришелся как нельзя кстати.

— Ещё раз. — Хаммонд сидел в кожаном кресле своего личного сверхзвукового джета, брезгливо водя пальцем по экрану защищенного планшета. — Эта херовина зеленого цвета, по-вашему, предположительно является... космическим кораблём?

На дисплее висела фотография гигантской конструкции абсурдной формы. Массивный круг посередине и две симметричные линии по бокам. Всё это рухнуло с неба в центр Эвергрина и теперь испускало ровное изумрудное свечение, формируя купол над зданиями.

— Предположительно, — осторожно кивнул сидящий напротив помощник, стараясь не смотреть боссу прямо в глаза. — Снимки со спутника дают высокое разрешение, но, к сожалению, какие-либо сигналы через барьер проходят из рук вон плохо.

— А почему это не может быть... скажем, магией? — отмахнулся Гектор, раздраженно перелистывая смазанные фотографии. На экране снова появилось изображение полупрозрачного зелёного барьера, отрезавшего город от реальности.

— Такой вариант наши ученые также рассматривают, — поспешно согласился помощник, который слишком хорошо знал, что с Хаммондом безопаснее не спорить.

— Просто если это всего лишь очередная инопланетная технология... — миллиардер недовольно пробурчал себе под нос, отбрасывая планшет на полированный стол из красного дерева. — Будет скучно. И, что самое главное, абсолютно бесполезно. Инопланетный металл вряд ли поможет против Сказочника.

При упоминании этого имени атмосфера в салоне джета мгновенно стала тяжелой. Охранники у дверей неуютно переступили с ноги на ногу. Почти каждый человек, работающий в ближнем круге Хаммонда, прекрасно знал, что за их боссом водится огромный шлейф очень грязных грешков. И многие из присутствующих лично помогали эти самые грешки заминать, хоронить, подкупать и устранять, работая на благополучие империи миллиардера.

Увы... Сказочник играл совершенно на другом поле. Это был человек, если он вообще был человеком, в чём Хаммонд сильно сомневался, которого невозможно было купить. Ему нельзя было предложить кресло в совете директоров, его нельзя было переубедить компроматом или заманить сладкими речами о глобальном благе. Он просто приходил, вытаскивал твои самые грязные тайны и бросал тебя на растерзание обезумевшей толпе. Худший, неконтролируемый противник для любого власть имущего.

Хаммонд это осознавал. Осознавали это и остальные теневые лидеры. Именно поэтому сейчас за кулисами мирового правительства велась паническая гонка вооружений. И, по мнению Гектора, в этой гонке лидировала отнюдь не наука. Лидировала магия.

Сам Сказочник нарушал законы физики по щелчку пальцев, уничтожая хтонических чудиш взмахами меча. Та двухметровая воительница, что действовала с ним заодно, тоже явно была соткана из мифов и древнего волшебства. Оттого интерес миллиардера к этому странному направлению был особенным. Он не жалел денег, перекупая информаторов и подкупая генералов, чтобы эксклюзивно контролировать и держать в тени всё происходящее в Эвергрине. Ему казалось, что у него это почти получилось, и зелёная аномалия скоро окажется в его руках, и даже если есть, пусть и малый шанс на то, что это окажется магической аномалией...