Морщась от тупой боли в суставах, Кал Эл медленно открыл глаза, одновременно мысленно прося Сола перестать его укутывать. Рой красных нанитов, до этого плотно облегавший его тело, как спальный мешок, послушно и бесшумно разлетелся, формируя за спиной привычную, ниспадающую форму плаща.

— Снова она, — сухо констатировал очевидное ИИ в его голове. — Может, ты уже поговоришь с ней, Кал?

Он не хотел ни с кем разговаривать. И особенно с ней.

Лоис Лейн. Старший агент «Лазаря» и полевой командир одного из поисковых отрядов Миротворцев. Эта хрупкая женщина обладала упрямством и выносливостью тибетского яка. Она преследовала его по всему миру вот уже последний месяц, не отставая ни на шаг. Каким-то немыслимым образом она умудрялась вычислять его траектории и находить даже в самых безлюдных уголках планеты. Как, например, сейчас, в безымянной промерзшей пещере горной гряды Гималаев, на высоте свыше двух тысяч метров, где нормальные люди без кислородных масок долго не жили.

— Я не знаю, Сол, — тихо произнёс Кал Эл, поднимаясь с каменного пола. — Если ты действительно думаешь, что так будет лучше…

— Заметь, ты сам это только что сказал. К тому же, статистика твоих поведенческих паттернов не на твоей стороны. Сейчас ты не пробил свод пещеры и не улетел в стратосферу сразу же, как только услышал её голос.

Уставившись во тьму тоннеля, где у самого входа в пещеру на фоне слепящего снега виднелся крошечный силуэт в тяжелой зимней экипировке, Кал Эл активировал рентгеновское зрение. Сквозь слои скалы, льда и ткани он просканировал пространство в радиусе пяти миль. Ни дронов. Ни снайперов. Ни засад. Она действительно пришла одна.

Пришлось мысленно признать, что Сол снова оказался прав. Лоис Лейн сильно отличалась от обычных мясников «Лазаря» в лучшую сторону. Да, их первые встречи прошли довольно стандартно: с засадами, электромагнитными сетями, ракетами и наглыми попытками силового захвата. Но последние три раза… девушка, казалось, действительно просто хотела поговорить. Без оружия в руках.

Парень неуверенно кивнул самому себе, расправил плечи и, стараясь не выказывать слабости, медленно двинулся к выходу из пещеры. Чем ближе он подходил, тем отчетливее слышал ровное, спокойное сердцебиение в её груди. Биологический ритм не врал, девушка не испытывала страха и не готовилась к нападению. Она не желала ему зла.

— Да, я работаю на «Лазарь», — голос Лоис прозвучал чисто, когда он вышел на свет. Она стояла у самого края уступа, миролюбиво подняв руки в толстых перчатках вверх, не рискуя делать ни шага внутрь. Лейн прекрасно знала, что он слышит каждый шорох её одежды. — Я не буду этого отрицать. Но, как ты уже успел заметить, лично я против твоего силового захвата. Это глупо и контрпродуктивно.

Кал Эл остановился в пяти шагах от неё. Ледяной ветер трепал его красный нанитный плащ, совершенно не причиняя холода.

Дальнейший напряженный диалог между измотанным пришельцем и упрямым агентом можно было описать одной формулировкой: «Лично я не желаю тебе зла, но корпорация не оставит тебя в покое, пока ты остаешься неуправляемой переменной». Лейн говорила быстро и без угроз, скорее предупреждая.

Он слушал, скрестив руки на груди, собираясь уже вежливо закончить этот разговор и улететь. Но тут агент Лейн, сделав глубокий вдох, назвала всего одно место.

Место, кошмары о котором снились ему на Земле не реже, чем воспоминания о сгоревшем Криптоне.

— Как ты смотришь на то, чтобы для начала перестать прятаться по пещерам и вернуться в Смолвиль? — спокойно, почти буднично произнесла Лоис.

Она смотрела на него, совершенно не представляя, какую колоссальную бурю эмоций это слово прямо сейчас вызвало в сердце пришельца.

Смолвиль. Кал Эл почувствовал, как мышцы спины непроизвольно напряглись, а в горле пересохло. Если Землю в её глобальном смысле этого слова он так и не смог назвать своим домом, то насчёт этого крошечного, затерянного в кукурузных полях городка в Канзасе... он уже не был в этом так уверен.

*****

— Значит, Эвергрин? — Гектор Хаммонд неотрывно смотрел на голографический дисплей, где поверх спутниковой карты Невады пульсировало аномальное зелёное пятно.

— Всё так, мистер Хаммонд, — помощник, стоявший чуть позади, профессиональной поспешностью, которая выдавала его скрытую нервозность. — На данный момент связь с городом разорвана. Изоляция практически абсолютная. Причиной, как мы полагаем, является этот... странный купол.

Помощник неопределенно махнул рукой в сторону экрана, словно извиняясь за то, что законы физики внезапно перестали работать на отдельно взятой территории США.

— И что, никто не пытался пробиться внутрь?

— Военные стянули оцепление, но в сам город, к сожалению, не попасть…

Хаммонд медленно повернулся к нему. Уголки его губ поползли вверх, обнажая ровные, до неестественности белые виниры.