Веки налились свинцом. Белое Пламя, которое я рефлекторно пустил по всему телу, пытаясь выжечь воздействие, не помогло, магия явно была концептуальной, а не физиологической. Барьеры из взрывной энергии, окружавшие меня, начали схлопываться и гаснуть один за другим из-за потери концентрации.

На последнем волевом усилии я направил остатки тяги вперёд и с хрустом влетел на крышу, где стоял Шляпник, грохнувшись на бетон и поднимая тучу пыли.

Мужчина перестал визжать. Сорванный цилиндр, который я уже не мог удерживать в барьере, магическим образом, словно бумеранг, сам прилетел к нему в руки.

— Ты слишком долго был рассказчиком, мальчик. Пора немного побыть и персонажем, — с издёвкой произнёс Тетч, водружая шляпу на плешь и делая шаг к моему окончательно обмякшему телу.

Последнее, на что меня хватило перед тем, как сознание погасло, это слабая, но вполне искренняя победная улыбка. Я не планировал этот позорный слив, но итог меня устраивал. Я узнал об этом психе больше, чем он обо мне, а значит, раунд два, который не за горами, пройдёт исключительно на моих условиях.

С этими мыслями наступила тьма.

*****

Проснулся я под раздражающие восклицания Нигмы прямо в ухе. Парень с кем-то активно и эмоционально спорил. Судя по глухому басу на заднем фоне, оппонентом выступал Брюс.

— Нет! Это исключено! Ты сам видел на записях, на что способен Тетч. Никто из нас в лобовом столкновении ему не противник! — отчаянно доказывал свою правоту Эдди.

— Чарльз пропал! — давил Брюс, не желая слушать голос разума. — Шляпник может стать катастрофой, ты сам слышал, что он сказал про свои силы! Если он восстановится, мы потеряем город! Надо брать его сейчас.

— Чарльз не пропал, ради бога, не истери, Брюс! — фыркнул Нигма, громко стуча по клавиатуре. — Он просто каким-то = образом переместился в Хаксли-Сити. Маячок, встроенный в наушник, чётко фиксирует местоположение. Сигнал стабильный.

— Хаксли? Городок что в тридцати километрах от Готэма? — вклинился в общий эфир голос Альфреда. — Может, в таком случае, имеет смысл съездить и забрать самого Чарльза, прежде чем планировать штурм?

— Не надо никуда ехать, — мой хриплый голос, внезапно прорезавшийся в канале связи, погрузил эфир в мёртвую тишину. — Я в порядке… почти.

Проклятье «Отрицание Сна» сработало, принудительно вышвырнув меня из магической комы в случайном месте. Я открыл глаза и моргнул, фокусируя зрение. Судя по влажной, поросшей мхом каменной кладке вокруг и узкому кругу вечернего неба высоко над головой, проклятье не придумало ничего лучше, чем закинуть моё спящее тело на дно высохшего колодца. Материализовав под ногами платформу, я начал медленно подниматься наверх.

— Я направляюсь к Тетчу, — ровным тоном продолжил я, разминая затёкшую шею. — Сколько прошло времени?

— Около часа, — тут же откликнулся Нигма. Голос хакера звучал напряжённо. — Но… с тобой точно всё в порядке? И что значит твоё «почти»?

— Уже без всяких «почти», — хмыкнул я, окончательно вылетая из колодца и зависая над заброшенным пустырём на окраине Хаксли. — Но времени прошло прилично. Вы не упустили ублюдка?

Магический сон, наложенный Шляпником, оказался отнюдь не дешёвым трюком. Вырубить меня на целый час… И это с учётом моей Избыточной Физиологии и нахождения в усиленной форме Онмороки. Сильная дрянь. Нужно быть осторожнее.

Впрочем, теперь все козыри на руках у меня. Даже в тот момент, засыпая на крыше, я мог, напрягшись, изъять из себя само свойство магического воздействия. Но я прагматично решил сберечь энергию, прекрасно понимая, что проснусь не на разделочном столе.

— Обижаешь, Чарльз, — с явной обидой бросил Нигма. — Мы не упускали его ни на минуту! Хотя, к слову, вести его было непросто.

— Всё благодаря чудо-зрению, которым ты меня одарил, парень, — сдержанно хмыкнул Альфред. — Даже когда электроника Эдди теряла след, старая добрая визуальная слежка оставалась со мной.

— И сейчас ты где?

— Наблюдаю за его базой на крыше высотки в трёх километрах от оной, — спокойно подтвердил старый агент.

— Отлично. Говори адрес.

Я уже на полной скорости рванул в сторону Готэма. Поднявшись высоко в небо, я взял курс на гигантское, пульсирующее огнями пятно мегаполиса, отчётливо видимое на таком расстоянии.

— Может, всё-таки захватим его вместе? По плану? — снова напомнил о своём героическом существовании Брюс, которому явно не сиделось на месте.

Конечно же, ни о каком совместном захвате Шляпника не могло быть и речи. Наша стычка была короткой, но содержательной. Тетч должен умереть. Быстро, грязно и без лишних пафосных монологов, свойственных комиксным злодеям и в которые Брюс обязательно ввяжется. Тетч явно любил поговорить, и я не собирался давать ему шанс применить свою странную магию на парнях, у которых нет моей выживаемости.

— Нет, — жёстко обрубил я самоубийственный порыв здоровяка, — Магия, это непредсказуемая вещь. Впрочем, вы и сами всё видели. Я примерно понял механику этого выродка, а значит, я его и порешаю. Один.