И именно такие люди, сидящие в дешевых квартирах, в душных офисах и в метро по всему миру, прямо сейчас начали превращать конкретного мужчину в глобальный Символ. А Символ, как известно, однажды может начать жить своей собственной жизнью, совершенно независимо от воли своего создателя.

Поздно вечером, перед тем как лечь спать, подросток снова, по привычке, открыл на телефоне видео уничтожения океанского монстра. Но в этот раз он остановил взгляд не на мощи меча и не на исчезающей туше монстра.

В этот раз он внимательно смотрел на людей на заднем плане, стоящих на берегу. На вооруженных до зубов военных, на командующего кордоном, на ушлых журналистов. Все они, те, кто обычно обладал властью в этом мире, испуганно следили за каждым движением расслабленного Сказочника.

Не удержавшись, подросток в темноте своей комнаты широко улыбнулся. По какой-то иррациональной причине ему нравилось осознавать один простой факт.

Те, кто всю жизнь держал этот мир в страхе, прямо сейчас боялись. А он — нет.

86. Однажды в лесу

Пока мы летели туда, не знаю куда, мой исхудавший резерв медленно, но верно восстанавливался, по капле возвращая в тело привычную плотность энергии. За всё это время я не произнёс ни слова, банально экономя силы. В ушах свистел ветер, под нами проносились облака, а кости мёртвого Пегаса мерно поскрипывали в такт взмахам крыльев.

Диана, прекрасно понимая моё состояние, также не спешила нагружать меня разговорами. Девушка просто правила своим костяным скакуном, изредка бросая на меня короткие, проверяющие взгляды.

Примерно спустя пятнадцать минут полёта мы наконец начали снижаться. Бросив взгляд вниз, я увидел под нами самый обычный густой лесной массив. Никаких зловещих пустошей, никаких кровавых рек или вулканов. Просто лес.

— Внизу точно не скрывается ещё одна стометровая хтонь, готовая сожрать половину штата? — шутливо уточнил я, разминая затекшие под бронёй плечи.

— Насколько мне известно, нет, — тепло улыбнулась девушка, направляя поводья Пегаса в лёгкий, изящный вираж над самыми верхушками сосен.

— Твоя формулировка не внушает уверенности, — сухо хмыкнул я. — «Насколько мне известно» в нашем ремесле обычно означает, что под землёй спит минимум парочка древних богов.

В этот момент копыта Пегаса бесшумно коснулись мягкой земли. Мы приземлились аккурат на весьма просторную, скрытую от посторонних глаз поляну. Я с облегченным выдохом соскользнул с широкого седла костлявой лошади, чувствуя, как под сапогами пружинит мох. По крайней мере, теперь я мог нормально ходить, не рискуя рухнуть от истощения.

— Это место выбрано не случайно, — подтвердила мои подозрения Диана, спешиваясь следом.

Ну, это было очевидно. В центре поляны, словно вросший в саму ткань реальности, стоял невысокий, массивный каменный монолит. Он был почти полностью покрыт густым зелёным мхом и оплетён толстыми корнями деревьев, но на очищенных участках камня отчётливо виднелись вырезанные глубокие рунические знаки. Знаки незнакомые, угловатые и явно несущие в себе тяжёлый магический заряд. От камня буквально фонило застарелой, дремлющей силой.

Амазонка уверенным шагом подошла к монолиту. Положив свою тяжёлую ладонь на шершавый камень, она еле слышно пробормотала короткое заклинание на языке, в котором угадывались древнегреческие корни.

От камня мгновенно разошлась визуально различимая, плотная волна магии, исказившая воздух. На несколько долгих мгновений между стволами вековых деревьев стали видны мерцающие границы огромного полусферического купола. А затем магия впиталась в пространство, и всё вернулось к обычному, невинному лесному пейзажу.

— Теперь снаружи эта поляна будет выглядеть пустой, заброшенной и не будет привлекать ничьего внимания, — удовлетворённо произнесла воительница, отряхивая ладонь.

— Распространяется ли эта магия на военные спутники, тепловизоры, магические прорицания и чужие пространственные порталы? — деловито поинтересовался я, подходя к монолиту. От него густо пахло мхом, сырой землёй и древним лесом.

— После полного завершения Хиэрона — да, — кивнула девушка, обводя поляну взглядом. — Сейчас монолит создаёт лишь временное, нестабильное укрытие от случайных глаз.

«Хиэрон?»

Порывшись в обширной картотеке памяти, я легко выудил нужное определение. В греческой мифологии это слово означало одновременно храм, дом, священное убежище и алтарь для жертвоприношений богам. Полноценная магическая база.

— Хиэрон закрепит моё присутствие на Земле, — продолжила объяснять амазонка, заметив моё понимание. — А также затруднит Богам любые попытки насильно выдернуть меня обратно в Подземный мир. Ну и… послужит путеводным маяком для моих потерянных сестёр. А ещё, если мне удастся освободить маму…

— Это будет безопасное место для её возвращения и адаптации на поверхности, — кивнул я, складывая два и два. — Прагматично.

— Ага. Поэтому возведение полноценного святилища, это один из первых и самых важных вопросов, который я должна закрыть, — серьёзно закивала Диана.