За тонкой, картонной стеной пьяный отец снова ругался с телевизором. Оттуда, сквозь помехи дешевого кабельного, надрывался ведущий федерального канала, крутя одну и ту же заезженную шарманку. Хорошо поставленный баритон диктора в очередной раз называл Сказочника безумным террористом, психопатом, ответственным за сотни смертей и разрушение инфраструктуры. Отец, звеня пустыми бутылками, нечленораздельно поддакивал экрану.

Но на дисплее смартфона с треснутым защитным стеклом подросток видел совершенно другое.

На записи с дрожащей камеры телефона Сказочник, облаченный в массивную, броню глубокого синего цвета, стоял над бушующим океаном. Он плавно, без малейшей суеты поднимал свой ничем не примечательный с виду меч в сторону чудовища, заслоняющего небо.

Мальчик привычным движением большого пальца поставил запись на паузу ровно за долю секунды до ослепляющей вспышки. Посмотрел на замерший кадр. Затем ползунком вернул видео на несколько секунд назад и снова запустил момент взмаха. Он уже давно перестал считать количество просмотров, просто бездумно и завороженно продолжая смотреть на непоколебимую фигуру человека, который одним своим присутствием ломал привычную картину мира. Фигуру, которая всего за сутки прочно заняла место в его очерствевшем сердце.

Мир никогда не давал этому парню особых оснований верить в справедливость, закон или банальный хэппи-энд. Ни ему самому, ни его ближайшему окружению.

Когда убили его мать, зарезали в переулке за содержимое дешевой сумочки, полиция несколько недель кормила их стандартными обещаниями. Следователь с усталым лицом заверял, что они найдут виновных, кивал, делал пометки в блокноте. А затем они просто перестали отвечать на звонки, похоронив дело в архиве таких же «висяков» из бедных кварталов.

В школе дела обстояли не лучше. Все, начиная от старшеклассников и заканчивая учителями, прекрасно знали, кто именно приторговывает дешевой дурью в кабинках туалетов. Все знали, кто вербует девчонок из неблагополучных семей для занятий проституцией в даунтауне. Директор здоровался с этими ублюдками за руку. Учителя просто отворачивались к доске, когда на задних партах происходил обмен купюр на зип-локи.

Все вокруг изо дня в день делали вид, что это нормально. Что так и должно быть. Но все, сука, знали, что нет. Это ненормально!

И поверх всего этого был отец. Человек, который сломался после смерти мамы, начал беспробудно пить и теперь каждый вечер обвинял во всех своих жизненных неудачах правительство, нелегальных мигрантов, корпорации, и… собственного сына.

Такова была его грустная, серая и беспросветная реальность последних лет. Реальность Вселенной, в которой герои в плащах существовали только на страницах старых, пыльных комиксов да в дешевых фильмах.

А затем в новостных лентах появился Сказочник.

Сначала подросток увидел обрывочные репортажи из Готэма. Видео, снятые исподтишка, где люди, годами гнившие заживо от неизлечимых болезней, внезапно, благодаря странной магии мужчины в синем костюме и с ангелом за спиной, полностью выздоравливали. В мире, где медицинские корпорации выкачивали из людей последние центы за поддерживающую терапию, кто-то просто выходил на улицу и исцелял бесплатно. Это ломало систему.

Потом, спустя почти две недели затишья, когда он, как и весь остальной мир, уже начал забывать об этом странном человеке, случился взрыв в «Арк-М».

Почти из каждого утюга продажные СМИ трубили о жестокой террористической атаке. Однако в теневом сегменте интернета, на анонимных форумах, которые подросток регулярно читал, давно ходили совсем другие слухи. О пропадающих без вести сиротах, о бесчеловечных опытах над людьми и о бронированных грузовиках без номеров, которые почему-то приезжали на территорию комплекса исключительно по ночам. Подросток прекрасно знал, кому верить, холеным дикторам в костюмах или анонимам, выкладывающим размытые фотографии тех же грузовиков.

А сегодня Сказочник и вовсе материализовался в его родном Гэйтвей-Сити. И причем КАК появился! Без политических обращений, без пафосных ультиматумов по телевизору, без требований. Он просто спустился с неба и встал между беззащитным городом и невообразимым чудовищем. Просто взял и спас их всех, пока военные тряслись от страха.

Особенно сильно подростка впечатлил один короткий фрагмент записи. Момент, когда толпы людей на пляже, внезапно поглощенные ментальным наваждением, опустили руки и с блаженными лицами начали заходить прямо в океан, двигаясь прямо в пасть Тетрациду. Это леденящее душу зрелище заняло меньше десяти секунд. А затем Сказочник что-то сделал. Не было взрыва или заклинания, как в фэнтези-книгах, просто наваждение лопнуло, исчезнув так же быстро, как и появилось. Люди с криками бросились обратно на берег.

Сказочник спас их всех даже в такой критический момент. Стоя перед массивной, тушей монстра, готовясь нанести удар, он не забыл о простых людях за спиной.