— В нашем районе началась засуха. Причем такая паскудная, злая, и прямо под начало сезона сбора урожая… Началась стремительно, иссушая землю, уничтожая посевы всех фермеров в округе. А времена тогда были и без того тяжелые. Великая депрессия, во всем своем губительном, выжимающем души проявлении.

«Точно Дух. Причем старый. Почти сотню лет бродить по Земле, питаясь страхами… Неудивительно, что он отожрался до такого уровня способностей, когда может игнорировать законы физики», — мысленно прикинул я уровень угрозы.

— Еды не хватало не только у нас в округе… Везде не хватало. В общем, голодные смерти были неизбежны, как восход солнца. — в этот раз выдох дыма был особенно длинным, стелющимся по полу сизым туманом. — Сначала слегла младшенькая. Потом старшая. Потом и женушка…

— Я похоронил их всех сам, своими руками ямы копал, стирая ладони в кровь. В отличие от некоторых своих оскотинившихся соседей, не поддавшись адскому голоду, не став жрать падаль. Я бы с радостью застрелился, да вот беда, последнее ружье обменял на кило гнилого картофеля за месяц до того. Я бы с радостью повесился, но все веревки были бездарно испорчены моими ослабевшими, трясущимися руками, когда я пытался делать примитивные силки на зайцев. Я пошел топиться, но речка настолько обмельчала из-за засухи, что вода доставала мне дай бог по щиколотки. Я бы с радостью всадил себе ржавый нож в шею или сердце, но… — Крейн замолк, покрутив самокрутку в длинных пальцах. — Тут уже было страшно. Больно и страшно.

«Собственно, и в предыдущих случаях ты бы себя не убил. Инстинкт самосохранения вывернул бы тебя наизнанку», — мысленно кивнул я, начиная понимать, откуда растут ноги у его нынешней формы.

— К счастью, — скрипнул зашитым ртом мужчина, — Ситуация разрешилась сама собой, ибо засуха уничтожила не только растения, но и насекомых, что ими питались. Это повлияло на всех остальных тварей в округе. В частности, на ворон. Да и других птиц тоже, но в основном на этих черноперых тварей. Каркающие исчадия Ада ополоумели от голода и начали нападать на все, что не движется. Да и на все, что еле движется, тоже, а я был настолько слаб, что под категорию «еле движется» попадал идеально.

«Ииии… Заклевали тебя в чистом поле?»

— И заклевали меня, сынок… Стоило упасть без сил аккурат посреди пустоши, что раньше было моим полем, как эта туча шанса своего не упустила. Хлопанье тысяч черных крыльев, последнее, что я слышал. Они начали терзать мою плоть, отрывая по кусочку, выклевывали глаза, пока я еще дышал. И в тот момент, захлебываясь кровью и болью, я вдруг ясно понял, я очень, блядь, не хочу умирать. — Мужчина развел костлявыми руками. — И вот я здесь. Почти живой даже.

— Занятно, — хмыкнул я, не дрогнув ни единым мускулом под броней. — А что с прикидом? Ты же фермер, а не пугало огородное.

— А, эт соседи удружили, — Крейн пренебрежительно отмахнулся. — Нашли мое истерзанное до костей тело. Как смогли привели в нормальный вид. Натянули этот старый костюм, глаза пуговицами прикрыли, чтоб пустотой не зияли. Но сапогов, конечно, не нашлось, да… Да и не знали они, что сапоги мертвецу будут нужны. Не знали, но теперь уж ничего не поделаешь. Давняя эта история, не нравится мне ее вспоминать, но если слушатель интересный, то почему бы старику не поболтать?

— Действительно, — согласился я. — История занимательная, вот только как дух алабамского фермера оказался в подземной тюрьме Грима?

— А эт, сынок, уже совсем другая история, — ухмыльнулся мужчина.

Он глубоко затянулся, выдохнул плотную, густую струю дыма прямо перед собой и просто шагнул в нее. Вот он был, а вот его не стало. Эхолокация осталась девственно чистой. Лишь запах дешевого табака медленно таял в воздухе.

«Дух. Точно Дух. Вероятно, заключил подобие пакта, подкрепленного его маниакальным желанием жить. Он хотел существовать, а кому-то позарез нужен был ручной ходящий кошмар. Вот только с кем конкретно он заключил сделку? Неужели Грим?»

Ответ на сей вопрос интересовал меня не особо сильно, особенно если учесть, что для расследования, скорее всего, придется переться на ту самую ферму в Алабаме, где Крейн помер. Задача, которая в списке моих приоритетов появится еще нескоро… Если вообще появится. Плевать.

Важнее сейчас было то, что, судя по всему, пока я болтал, сначала с Айви, а теперь вот слушал байки Пугала, местные оперативники зря время не теряли. Они эвакуировали как весь персонал, так и ценных пациентов. Эхолокация показывала, что одиннадцатый этаж стерильно пуст.

— Какая… странная, пугающая форма жизни у этого Джонатана, — наконец прервала тишину Айви, и в ее ментальном голосе сквозила откровенная растерянность ученого, столкнувшегося с необъяснимым.

— Это мне говоришь ты? — беззлобно усмехнулся я, подходя к лифту.

— Я — это следствие научного эксперимента! — возмутилась девушка, и хитиновые пластины на моих плечах слегка напряглись. — Точнее, неудачного эксперимента, но… В общем, это биология и наука! А это нематериальное разумное нечто, питающееся страхом… Я такого никогда не видела и ни в одном трактате не читала. Это антинаучно!