— В этом месте всем нужна помощь… Как минимум психиатрическая, — голос девушки стал тише. Очередная доза моего социального перка сработала как мягкий транквилизатор.

Ответить я не успел. Инстинкты взвыли сиреной. Стремительный рывок под туманом «Ускорения» — и я смазано ухожу с линии фигуры, материализовавшейся посреди пустого коридора.

Материализовавшейся буквально из ниоткуда. Без звука телепортации, без вспышки света. Он просто вытек из пустоты.

Воздух на этаже мгновенно изменился, став сухим, шершавым, словно в легкие насыпали песок. Температура стала выше на несколько градусов, а в нос ударил отчетливый запах древней, нежилой пыли, гнилой соломы и дешевого, мерзкого табака.

Высокий, нездорово худой мужчина в потертом костюме-тройке соломенного цвета. На голове — засаленная, потерявшая форму шляпа. Из-под укороченных штанин торчали неестественно длинные, костлявые лодыжки и босые, грязные ступни. Но главным было лицо. Серая, пергаментная, абсолютно мертвая кожа, туго обтягивающая череп. На месте глазниц — грубо вшитые бледно-зеленые пуговицы. Рот лишен губ, просто рваная щель, стянутая толстой красной нитью.

И прямо сейчас этот труп безмятежно улыбался, обнажая сквозь стежки ниток желтые, гнилые зубы. Он смотрел прямо на меня своими слепыми пуговицами и глубоко затягивался самокруткой. Сизый дым струился прямо сквозь зашитый рот, что смотрелось до одури сюрреалистично.

— Джонатан Крейн, я полагаю? — спокойно произнес я. Сонар тем временем отбил пустоту. Стоящей передо мной фигуры буквально не существовало в физической реальности. Пустое место. Но сизый сигаретный дым, который он выдыхал, сонар фиксировал безупречно! Интересный диссонанс.

— О-о-о… польщен. Искренне польщен, что вы знаете мое имя, молодой человек, — скрипучим, шелестящим баритоном, в котором явственно слышался тягучий южный акцент, ответил мужчина. Его речевой аппарат работал без малейших заминок, несмотря на зашитый рот.

[Подвиг совершен: Встретить ключевого именного персонажа (Джонатан Крейн\Пугало). Награда: Получен 1 Бронзовый Билет.]

— Я всегда рад, когда собеседник предпочитает сначала поговорить, а потом уже бить, — я сделал вид, будто расслабился, чуть опустив плечи. — Зачем вы здесь?

— Очевидно, изначально я планировал именно второе… Бить, — он сделал еще одну глубокую затяжку, и огонек самокрутки зловеще высветил швы на его лице. — Но теперь вижу, что сие есть пустая трата времени. — он медленно покачал головой. — Предугадывая ваш ответ, мистер Сказочник: вы второй встреченный мною разумный, в чьей душе нет ни капли страха. Абсолютно пустой сосуд.

«Разумный. Не человек», — зафиксировал я оговорку. Сущность видит или, скорее догадывается о моей нечеловеческой природе, а ещё первый тоже назван разумным.

— Полагаю, первым был Джек Грим? — мимоходом бросил я.

— Правильно полагаешь, сынок, — скрипуче улыбнулся мужчина, стряхивая пепел прямо на пол коридора. И пепел с тихим шуршанием упал на бетон, вновь отметившись моим сонаром как физически существующий объект!

— А еще, полагаю, что ты способен ощущать и влиять на чужие страхи, — продолжил я прощупывать почву.

— О, право слово, не такой уж это и сложный ребус, — пожал узкими плечами мужчина, скрипнув невидимыми костями.

— И также ты нематериален. Дух? Элементаль? Призрак? Нечто концептуальное? — с видом знатока перечислил я.

Сам я бы поставил на Духа. Элементаль Страха, по моему опыту — уж слишком экзотическая хтонь. Призраки… ну, они обычно гораздо более «жидкие» и тупые, привязанные к месту смерти. А воплощения концепций в реалиях DC находятся на совершенно ином уровне силы, чтобы их можно было сдерживать в исследовательском комплексе, пусть даже и у Грима.

— О, желаешь услышать мою историю? — вновь затянулся сигаретой мужчина, ожидающе уставившись на меня. И не спрашивайте, как я понял этот выжидающий взгляд, учитывая его глаза-пуговицы, уж слишком живая мимика была у этого Пугала. Каждое подергивание мышц под пергаментной кожей выдавало в нем Духа, родившегося из умершего человека, но частично сохранившего свою личность.

— Интересные истории, это то, чему я рад всегда, — ухмыльнулся я под шлемом, облокачиваясь о стену. — Вопрос лишь в том, будет ли твоя история достаточно интересной.

— Я был простым фермером из Алабамы, — хищно улыбнувшись, начал мужчина, и его голос зазвучал, как шелест сухих кукурузных стеблей на мертвом ветру. — Деревенский парень, который, как и любой честный американец, мечтал о простых вещах. Землица, семья, сытный ужин… Увы. Ни с одним из этих пунктов в моей жизни не задалось.

Прервавшись на короткую паузу, мужчина сделал две длинных затяжки своей, казалось бы, бесконечной сигареты. Запах горелого табака стал гуще, въедаясь в рецепторы. На всякий случай я скастовал Очистку. А потом ещё раз.