Голова безымянного мужчины, сидящего напротив меня, лопнула с противным, влажным хлопком. Кровь, осколки черепной коробки и серое вещество веером брызнули во все стороны, пачкая пол и ножки стульев. Обезглавленное тело на секунду замерло в неестественной позе, а затем тяжело, как мешок с требухой, завалилось вперед и рухнуло на бетон.

Я медленно моргнул, смахивая с ресниц чужую кровь. Как я и предполагал. Точка детонации находилась точно в затылке — там, где под волосами пульсировала тупая боль. Вектор разлета осколков подтверждал это. Отличная информация, от которой уже можно будет плясать при планировании побега.

— И у нас первый победитель! — истерично, с надрывом прокричал Джокер в микрофон, перекрывая начавшиеся по всей арене крики и хруст плоти. — Сорок второй! Не буду врать, что не ожидал этого, ха-ха-ха! Ты просто душка!

С тяжелым металлическим лязгом одна из бронированных дверей в стене разъехалась. На арену вышел грузный, широкоплечий мужчина в белоснежном, до хруста накрахмаленном больничном халате, накинутом прямо поверх клоунского комбинезона. На лице — резиновая маска ухмыляющегося клоуна. В руках он сжимал массивный красный кейс с белым крестом. Сюрреализм чистой воды, но у Джокера видимо свои стандарты скорой помощи.

— Как я и обещал, победителям будет оказана профессиональная медицинская поддержка! Наслаждайся, счастливчик! — вещал клоун с трибуны.

Доктор-клоун подошел ко мне, молча, без лишних движений поставил кейс на пол и отщелкнул замки. Я позволил себе короткий, контролируемый выдох. Действительно, не соврал. Внутри рядами лежали стерильные бинты, ампулы с коагулянтами, зажимы — фактически полноценный набор полевого военного хирурга.

— Оу, семнадцатый, а ты неплох! Отрезать себе нос — это поступок! Не каждый на такое решится ради сохранения пальчиков! — Джокер мгновенно потерял ко мне интерес, переключившись на другое зрелище.

Доктор уверенными, натренированными движениями начал обрабатывать мои раны. Жгучий антисептик, быстрые перевязки. По сути, я отделался малой кровью: два уха и два безымянных пальца. Косметические дефекты и легкое снижение силы хвата, не более.

А вот моему оппоненту… Ему повезло куда меньше. Его ошибка была фундаментальной. Начав с мизинцев, он сам себе подписал приговор. Мизинцы отвечают за жесткость хвата. Лишившись их, он ослабил руку. Добавьте к этому мои быстрые, безэмоциональные действия, которые сломали его психологически, и нарастающую кровопотерю. Итог закономерен: на последнем ходу, трясясь от ужаса и боли, он банально выронил скользкий от собственной крови нож. И пока он судорожно, обрубками пытался подцепить его с пола… безжалостные секунды истекли.

Не успел.

Увы, бывает и такое. Опираясь на свой бесконечный опыт скитаний по мирам, могу сказать: такое бывает гораздо чаще, чем кажется на первый взгляд. Люди — существа хрупкие и довольно нерасторопные. Они способны совершать самые глупые, фатальные ошибки именно там, где от этих ошибок напрямую зависит их существование.

«Нет… Особенно когда от них зависит жизнь», — мысленно поправил я сам себя, протягивая доктору-клоуну окровавленные кисти для перевязки. Страх парализует разум лучше любого яда.

Собственно, поэтому я не испытывал к лежащему у моих ног безголовому телу ни капли жалости. Да и вообще к кому-либо в этом зале. Когда ты бесчисленное количество раз наблюдаешь за тем, как в огне гибнут целые космические цивилизации, когда зачастую сам выступаешь катализатором их уничтожения, банальная человеческая эмпатия атрофируется за ненадобностью. Не полностью, конечно. Но в отношении абсолютного большинства живых существ — да. Они для меня не более чем статисты.

«Что-то я отвлекся на философию», — одернул я себя. Веселящий газ в воздухе всё-таки давал о себе знать, разгоняя мысли и заставляя губы растягиваться в оскале.

Отбросив наваждение, я сфокусировал взгляд на полупрозрачном списке системных уведомлений. В результате этого короткого, но крайне грязного этапа, я выбил страйк из трех подвигов.

Подвиг Совершен: Пройти второй этап Игр Джокера.Награда: Получен 1 Золотой Билет.

Подвиг Совершен: Завершить второй этап первым из всех участников.Награда: Получен 1 Бронзовый Билет.

Подвиг Совершен: Сохранить абсолютное хладнокровие в ситуации вынужденного самокалечения.Награда: Получен 1 Серебряный Билет.

Золото за сам факт прохождения — это щедро, но справедливо. Учитывая, что участникам приходилось буквально кромсать собственную плоть, преодолевая базовые инстинкты, Гача честно оценила уровень стресса. Да и новые вводные в виде бомбы, вшитой в мозговой ствол, списывать со счетов не стоило. Ставки повышаются.

Бронза за скорость — приятный бонус. Почему чего-то подобного система не выдала на первом этапе? Скорее всего, потому что усилия, приложенные мной для убийства рядового бандита-охранника, были минимальными. Там сыграл сам факт «первой крови». Здесь же оценивалась эффективность.