Я свой нож и не прятал. Остальные, подчиняясь команде, начали неуверенно извлекать выданное оружие. Большинство выживших сменили вектор внимания: теперь они параноидально и оценивающе косились на сидящих напротив партнеров, прикидывая, куда удобнее всадить лезвие.

«Повторяться — не в стиле Джокера», — мысленно констатировал я, удобно перехватывая ребристую рукоять.

— Эти замечательные острые штучки — ваш билет в завтрашний день! — радостно возвестил безумец с трибуны, крутя микрофон. — Но есть нюанс! Вам категорически запрещено убивать друг друга! Увы и ах. Однако, один из вашей милой пары всё равно должен умереть.

Толпа напряглась.

— Правила просты до неприличия! Один ход — один кусок плоти! Возьмём, к примеру, очаровательную пару: номер шестой и номер сорок пять.

Упомянутые участники — седой клерк и размазывающая по лицу слезы женщина — с первобытным ужасом уставились на трибуну. Их лица искажали неестественные улыбки от газа.

— Первый ход делает шестой. Он, допустим, отрезает себе палец. Хрясь! Минус конечность! — Джокер весело оттопырил большой палец. — Следующий ход за сорок пятой. У неё есть ровно тридцать секунд, чтобы сделать ответный жест. Допустим, она не хочет быть хуже и тоже лишает себя пальчика. Ход возвращается к шестому, и счетчик снова тикает. Тридцать секунд на выбор!

«Проблема в том, что от болевого шока и кровопотери могут откинуться абсолютно все», — трезво оценил я перспективы. Впрочем, Джокер не мог этого не понимать. Именно на это и был расчет.

— Проиграл тот, кто первым потерял сознание, упал со стула, отказался резать или... умер! Победителю, так и быть, будет оказана квалифицированная медицинская помощь! Ах да, и еще кое-что, — взгляд Джокера медленно, как дуло танка, переместился на неудачливого дедка, который так и остался лежать на бетоне, не сумев занять стул. — У меня слишком мало свободных рук, чтобы стоять с секундомером над каждой парой. Поэтому...

Щелчок пальцев в микрофон прозвучал как выстрел.

Голова лежащего старика лопнула, как перезрелый арбуз, по которому ударили кувалдой. Кровь, осколки черепа и серое вещество веером разлетелись по бетону, забрызгав ноги ближайших участников. Обезглавленное тело дернулось и замерло.

— Внутри ваших пустых котелков спрятан еще один ма-а-аленький сюрприз, — плотоядно оскалился психопат, наслаждаясь повисшей мертвой тишиной.

«Так вот откуда эта пульсирующая тупая боль в затылке», — скривился я, инстинктивно подавив желание потрогать ссадину от, как я думал удара, под волосами.

Картина прояснилась окончательно. Помимо капсулы с кислотой в желудке, в основание черепа нам вшили взрывчатку. И что самое паршивое: Джокер просто щелкнул пальцами. Он не нажимал кнопку на пульте, не отдавал голосовую команду. Значит, специалист, сидящий на кнопке активации протокола «Мертвая рука», физически находится в другом месте. Наблюдает через камеры. Теперь у меня есть подтвержденные факты.

«А вот это уже начинает походить на настоящую Высокую Сложность», — пульс подскочил, но я тут же осадил его дыхательной техникой.

— Всё! Время пошло! Режьте себя! Докажите своё право дышать моим воздухом! Докажите, что вы достойны стать Чемпионами Игр Джо-о-оке-е-ера-а-а!

Пространство арены разорвал оглушительный, мерзкий гудок корабельного ревуна. Этап начался.

Я не стал тратить ни секунды на раздумья. Контроль дыхания. Кислород хлынул в мозг, заглушая страх и обостряя рефлексы. Быстрое, выверенное движение правой руки. Взмах лезвием.

Противный хруст перерезаемого хряща. Мое левое ухо с влажным шлепком упало на бетонный пол между стульями. Кровь тут же горячей струйкой побежала по шее, пропитывая воротник комбинезона.

Подвиг Совершен: Стать первым, кто сделал ход и отрезал себе плоть.Награда: Получен 1 Серебряный Билет.

Ставка сыграла. Система поощряет инициативу и жестокость. Серебряный билет за кусок хряща, который не влияет на боеспособность и который я в будущем без проблем смогу вернуть заново кучей способов — это чертовски выгодный размен. В Гаче Хаоса полно позиций, завязанных на регенерацию, биокинез и лечение. Да и в самой вселенной DC достаточно способов пришить ухо обратно или вырастить новое.

Перенаправив фокус Дыхания, я волевым усилием замедлил кровообращение в области левого виска. Кровь перестала хлестать, сменившись лениво сочащимися каплями. Боль была, но приглушенная, контролируемая, где-то на периферии сознания.

Мужчина, сидящий напротив меня, побледнел так, словно из него уже выкачали литр крови. Он во все глаза смотрел на моё лицо: залитое кровью, с аккуратным срезом вместо уха, с растянутой токсином широкой улыбкой и... абсолютно, нечеловечески спокойными глазами. До его одурманенного веселящим газом мозга только начало доходить, что тридцать секунд уже тикают, и теперь ход за ним.

Подвиг Совершен: Приятно удивить Джокера.Награда: Получен 1 Бронзовый Билет.

— Сорок Второй! Мальчик мой, ты снова поражаешь папочку Джокера! — восхищенно взвыл психопат в микрофон, перекрывая начинающиеся по всему залу крики боли.