Сначала в свите было всего семь человек. Просто глядя на палатку и около сотни стульев, вы бы не подумали, что было так много работы по планированию, перемещению, установке, демонтажу, упаковке.

Руби была невысокой девочкой, но она была намного сильнее, чем казалась. Много раз она равнялась двум старшим мальчикам, которые помогали.

На каждой остановке Проповедник высаживал их в небольшом мотеле или кемпинге, а затем отправлялся в город, чтобы распространить информацию. По возможности он давал интервью местной радиостанции. Он всегда мог бесплатно получить упоминание о Караване Святого Грома на религиозных страницах местных газет, но только после того, как он снял небольшое объявление в разделе развлечений, начали собираться большие толпы.

Иногда по вечерам Проповедник вызывал Руби к себе в комнату. Там он сидел перед зеркалом, пока Руби расчесывала его прекрасные золотистые волосы. Одной из немногих ценных вещей, которые Руби носила с собой, была расческа ее бабушки. У щетки была металлическая ручка с золотым тиснением и вставка в основании с вышитым вручную цветочным узором petit point. Ночь за ночью Руби расчесывала волосы Проповедника — не менее сотни поглаживаний, — пока он потчевал ее историями из Хорошей Книги.

В течение следующих нескольких месяцев, пока она гастролировала с the caravan, Руби проводила много времени с близнецами, Эбигейл и Питером. Близнецы, которых приютил Проповедник, когда их родители погибли в автомобильной аварии недалеко от Элкинса, в то время были совсем малышами, и Господь коснулся их таким образом, что это сделало их особенными.

Много вечеров подряд, когда палатка была снята и убрана, когда стулья и кабинки были погружены в грузовик и караван был готов отправиться на рассвете, Руби читала Эбигейл и Питеру.

Их любимой историей была из 1 Царств, 17, история Давида и Голиафа.

Когда Руби было тринадцать, ее женственность расцветала, все изменилось.

Однажды вечером, жаркой июльской ночью, недалеко от Маундсвилля, Проповедник взял ее за руку и сказал: "Пойдем со мной, дитя мое’.

Они отправились в его фургон, великолепное место, где Руби никогда не бывала. Внутри стояли мягкие золотистые диваны, телевизор, а потолок был расписан ярко-голубым небом.

В задней части фургона на крючке висело розовое платье, купленное в магазине и красивое. Проповедник сказал ей, что это ее платье и что она должна его надеть.

Они ужинали, только вдвоем, за раскладным обеденным столом. Руби так нервничала, что ей пришлось напомнить себе, что нужно пережевывать пищу. Впервые в жизни она попробовала вино.

Когда они закончили, и Руби убрала тарелки, они сели друг напротив друга на диваны.

‘Ты знаешь, у Господа на тебя очень большие планы, Мэри Элизабет’.

‘Он знает?’

Проповедник подождал несколько мгновений, что было в его привычках, затем поднялся. В этот вечер он был одет в черное, вплоть до галстука. Он двигался по небольшому пространству как кошка. Он сел на диван рядом с ней, взял ее руку в свою. Находясь так близко, она могла разглядеть маленькие золотые искорки в его глазах. От его близости у нее закружилась голова.

‘Наступит время — не раньше, чем через много лет, если Бог даст, — когда я больше не смогу нести Слово людям", - сказал он.

’ Почему бы и нет? - Выдавила из себя Руби. Она поерзала на подушке, купленное в магазине платье было немного тесновато.

Проповедник улыбнулся, и Руби почувствовала, как у нее задрожали колени. Она сделала все возможное, чтобы остановить их.

‘Хотя сейчас я молод, так будет не всегда’.

Она знала, что он имел в виду, но не могла представить его другим, чем он был в тот момент. ‘ Давайте выпьем за милость Господа, ’ сказал он, протягивая ей хрустальный кубок. Он взял свой, и они соприкоснулись краями друг с другом, издав звук, мало чем отличающийся от перезвона колокола на большой, сверкающей часовне на холме.

Она поднесла бокал к губам и отпила. Сначала это новое вино показалось ей горьковатым, но чем больше она пила, тем менее горьким оно становилось.

Проповедник читал ей отрывки из Священного Писания до глубокой ночи, и пока он это делал, они продолжали пить горькое вино.

*

Во сне, который не был сном, Проповедник стоял в ногах кровати. Теперь он был одет в красное и носил римский воротник.

‘ Мэри, ’ тихо позвал он.

Во сне, который не был сном, Руби была обнажена. Она чувствовала влажный ночной ветерок, дующий в окно. Она чувствовала запах жимолости и летнего гиацинта.

Во сне, который не был сном, Проповедник вошел в нее. Боль была ужасной, и в полумраке спальни она увидела его глаза, почувствовала жар его дыхания, и на мгновение заглянула внутрь него, и там увидела глубокие и ужасные огненные пропасти.

Руби проснулась в своем собственном спальном мешке, внутри одного из грузовиков. Она села, голова у нее болела и кружилась, тело ломило, внутри нее бушевала острая жажда. Она лихорадочно пыталась найти свое новое платье.

Она исчезла.