И снова идеально подставленная под мой удар цель. Импульсные орудия отозвались низким, утробным гулом. Плазменные линии протянулись к ближайшему кораблю — и прошли мимо!

Гадство! Как же так?!. Я даже хвостом от разочарования хлестнула, процарапав шипами обшивку.

— Спокойнее, — голос Рейфа был всё таким же ледяным, — упреждение строй не на нос, а на хвост. На этих истребителях снизу искажение не как на симуляторах. Ещё раз.

Я стиснула зубы и выдохнула. Он и тут что ли использует возможность потренировать меня?!

И точно… Ещё несколько заковыристых виражей между астероидами, и точно такой же приказ.

— Нижняя полусфера, — холодный голос Рейфа. — Ближний.

Заход на цель в точности такой же, как и в предыдущий раз… Даже координаты такие же! А ведь там, в том истребителе, явно далеко не новичок управляет, я это отчётливо видела.

Второй залп. На этот раз я выставила всё, как он сказал. Импульсы прошли по касательной — щиты противника мигнули, но выдержали. Но, покосившись на каменный хвост Рейфа, я удержала свой хвост неподвижным.

— Лучше, — коротко оценил Рейф. — Ещё раз.

Глава 15. Дуэль

Мой хвост дёрнулся от неожиданной похвалы. Самка внутри довольно заурчала.

Но тут нас осыпал импульсным огнём второй истребитель, Рейф ловко ушёл от него, а эти двое нагло начали нас зажимать. К тому же на тактическом экране появилась ещё одна красная точка.

Подкрепление?

На рефлексию времени не осталось. Рейф отдавал мне приказы, я стреляла.

Мне удалось значительно просадить щиты второго, но потом новая красная точка вплотную приблизилась к нам. И это оказался крайне умело пилотируемый новейший истребитель, на порядок превосходящий наш стандартный.

Неприятный сюрпризец. Вото только вместо положенного опасения, он вызвал у меня странный прилив восторженного предвкушения.

Как мы его сейчас!

И Рейфу новая цель не сильно мешала. Но всё же он уже не лихачил так свободно, как поначалу. Теперь в его стремительных манёврах начала преобладать расчётливая осторожность.

Бой набирал обороты. Эти трое теперь атаковали слишком слаженно. Вёл третий, навороченный, а уцелевшие два грамотно работали в явно давно и прочно отработанной связке.

Давление нарастало. Мне же резко стало не до наблюдений за Рейфом и одёргивания своей глупой самки.

Теперь каждая доля секунды была на счету, и каждая требовала от меня полной отдачи.

Но как же меня это заводило!

И я работала. Так, как никогда в жизни. Бой превратился в бесконечную череду манёвров, залпов и уклонений.

Я стреляла. Перезаряжалась. Снова стреляла. Руки горели, пальцы онемели от напряжения, но я не позволяла себе останавливаться ни на секунду. Азарт разжигал кровь до максимума.

Рейф держал истребитель в непрерывном движении, и моя задача была — ловить цели в этом хаосе.

Не всегда получалось. Даже снова начала злиться на Рейфа, отчётливо понимая, что он мог бы подставить мне цели так же, как первые две… наверное.

Но сейчас — реальный бой, против спаянной связки трёх профессионалов, в которой ведущий был если не на уровне Рейфа, то очень близко к нему.

Наконец, удалось мне удалось чётко поймать в прицел всё время ускользающего первого противника. Рейф именно на него и пытался навести меня всё время.

Выстрелила. Мимо. Истребитель ушёл в сторону за мгновение до попадания.

Зло ругнулась сквозь зубы и тут же дала второй залп, на опережение. И попала! Щиты корабля синдиката вспыхнули, и он начал разворот, выходя из боя.

— Добьём позже, — констатировал Рейф. — Сейчас внимание по правому борту.

— Так точно! — отозвалась я, четко выгибая хвост в жесте подтверждения полученного приказа.

Корабль справа. Он двигался по дуге, и по его траектории было ясно: через секунду он нырнёт под астероид, чтобы зайти нам в хвост. Я не стала ждать, выстрелила туда, где он должен был оказаться.

Попала! Вражеский истребитель вынырнул из-за астероида — прямо под мой залп. Щиты лопнули, он закувыркался и врезался в соседнюю глыбу. С этим покончено. Добивать не надо.

— Быстро учишься. Молодец, — отрывисто сказал Рейф.

Тон холодный, ровный, и хвост неподвижный, но эти три слова, особенно последнее… Моя самка гордо выгнула спину, а хвост победно хлестнул воздух.

Спокойно, Тайша. Не увлекайся своими восторгами. Да, я молодец. Сама знаю.

Оставшийся истребитель тут же разорвал дистанцию, перестраиваясь. Рейф использовал паузу, чтобы уйти за крупный астероид и перезарядить щиты.

Новый виток боя. Но теперь всё было иначе. Уцелевший от моего залпа истребитель вернулся, пристроившись в хвост к навороченному. Щиты спасли его, он шёл на резервных, но теперь, в сцепке с крайне умелым пилотом, уже не подставляясь.

На двух уцелевших истребителях, противники взялись за нас всерьёз.

— Не стреляй без моей команды, Тайша, — вдруг произнёс Рейф, обходя по странной дуге два больших астероида.