Я не могла оторвать взгляда от его пронзительно голубого льда в глазах.

— И что, может быть еще хуже? — дерзко вскинула подбородок.

Рейф кивнул.

— Третий — взять в плен, обездвижить, и отдать команде на недельку другую сбросить пар. Там полно рихтов, и ты знаешь, как лучше всего сбросить напряжение после боя. Тебя бы насиловали, пока ты не сдохнешь, а потом избавились бы от трупа.

Он и такую жестокую правду говорил мне с абсолютно спокойным лицом. И от этого становилось еще страшнее.

— Четвёртый — продолжил он. —... просто расстрелять корабль издалека, чтобы не связываться с проблемами. Тоже вполне предсказуемый. Пятый…

— Хватит! — выкрикнула я. — Хватит!

Я закрыла глаза, пытаясь заткнуть уши, но голос Рейфа уже впитался в кожу, в кровь, в каждую клетку моего тела. Холодный, безжалостный голос, с такой легкостью разметавший все мои глупые и детские фантазии.

— Ты врёшь, — прошептала я, не открывая глаз. — Ты просто хочешь меня запугать. Чтобы я боялась и слушалась.

Рейф шагнул ко мне вплотную.

— Я просто рассказываю тебе правду, которую ты не хотела знать.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент приборная панель издала пронзительный сигнал.

— Неопознанные корабли, — раздался металлический голос. — Сближение по курсу. Четыре цели.

Глава 14. Первый бой

Я ещё не успела переварить жёсткие слова Рейфа о том, что меня ждало бы в нейтральных секторах. И вот теперь, даже не успев толком осознать своё унижение, я смотрела на загорающиеся маркеры на тактическом экране.

Четыре цели. В астероидном поле.

Конечно, это синдикат, больше некому здесь быть. На границе нейтральных секторов только они и промышляют.

А мы вдвоём в стандартном истребителе, который я угнала в своей глупой попытке сбежать.

Секунда тишины. Назойливый сигнал тревоги.

Я вскинула взгляд на Рейфа.

Вовремя, чтобы успеть отследить неуловимо стремительное исчезновение Рейфа-воспитателя.

Тот рихт, что только что с ледяной безжалостностью объяснял мои перспективы в нейтральных секторах, просто перестал существовать. На его месте возник кто-то другой. Или, вернее, что-то другое. Функция, до совершенства отточенная под боевые задачи.

Ярко-голубые глаза, которые секунду назад смотрели на меня с ледяным равнодушием, на неуловимо короткий миг вспыхнули хищно и остро. Будто щелчок бластера, снятый с предохранителя.

И хвост… мощный, гибкий, совершенно неподвижный, на долю секунды выбросил из кончика длинное, влажно блестящее жало.

Моя самка внутри замерла и восхищённо выдохнула. Я же почувствовала, как по гребню пробежал холодок, но теперь не от его пси. От того, насколько стремительной была эта перемена.

И ещё больше меня впечатлило то, как практически мгновенно тот предельно опасный, великолепный в своей приоткрывшейся ярости рихт снова стал выглядеть как уже знакомый мне, ненавистно-ледяной Айсберг.

Мгновение вспыхнуло и прошло. Снова каменное лицо. Неподвижный хвост.

Только вот Рейф уже вышел из состояния «лектор, читающий нотации» в состояние «боевая машина». Текучим, неуловимым движением.

Его тело перетекло из статики в динамику с той плавностью, которая выдаёт бойца экстра-класса. Это было пугающе красиво. Так двигаются только те, для кого бой — не работа, а естественное состояние. У отца, брата, и у Зартонов такое эффектное видела. Пару раз всего. Мне хватило, больше не хотела.

Здесь же, залипла невольно.

Пальцы Рейфа стремительно двигаясь вдоль панелей, активировали боевые системы, потом он коротко скомандовал мне:

— Место стрелка. Живо.

Столько в его низком резком голосе было неоспоримой силы, что подчинилась мгновенно.

Освободила ему место пилота раньше, чем успела осмыслить приказ. Осознала себя уже в кресле стрелка, принимая управление системой внешнего огня.

Злость всё ещё клокотала во мне, но инстинкт выживания оказался сильнее гордости. Инстинктивно почуяла, да и так понимала: Рейф воспринимает угрозу всерьёз.

Задело меня, конечно, что забрал у меня место пилота. Но то, что не приказал обидное “пристегнись и не отсвечивай”, а доверил ведение огня, всё же грело.

— Не геройствуй, — приказал он, закладывая такой вираж, что у мой хвост аж шипы выбросил от невольного восторга. — Не импровизировать. Огонь только по моей команде.

— Так точно, — тут же отозвалась я.

Мои пальцы тем временем уверенно порхали по сенсорам управления огнём. На симуляторе я делала это сотни раз. Но там были виртуальный противники. Здесь — реальные враги.

Неожиданное осознание обрушилось на меня: это ведь мой первый настоящий бой…

Самый первый.

Хвост сам собой принял боевую стойку. Гребень приподнялся. А где-то глубоко внутри моя самка, та самая, что ещё минуту назад млела от близости этого самца, хищно оскалилась, готовая к охоте.