Я ещё раз пробежалась по собранным данным. И обозначила задачи. А именно — собрать информацию. Понять мотивы похитителей. Выяснить, где я и что происходит. Найти способ связаться с Софией, родителями или хотя бы понять, как отсюда сбежать. Сохранять спокойствие и наблюдать.

Способность к рациональному мышлению у атлантианцев кратно превосходит прочих гуманоидов. И все эти рассуждения пролетели в голове за считанные секунды. Я снова вскинула взгляд на девушек.

— Ау! Не отвечает… Может, отсутствие жабр не единственный её дефект? Бедняжка ещё и глухая? — с наигранной жалостью произнесла девушка с чешуйками. – Мы окажем услугу Его Высочеству, избавив отбор от этой ущербной… все согласны?

Визуал 3

Вот такие варианты обложек у нас получались, пока мы подбирали идеальную! И да... даже с круасаном, хехе. Какая вам нравится?

3.3

— Ау! Не отвечает… Может, отсутствие жабр не единственный её дефект? Бедняжка ещё и глухая? — с наигранной жалостью произнесла зеленоволосая девушка с чешуйками. – Мы окажем услугу Его Высочеству, избавив отбор от этой ущербной… все согласны?

Последняя фраза заставила меня заледенеть.

Это что… угроза? Или я плохо расслышала?

Я, не мигая, уставилась на говорившую взглядом, которому научилась у отца. Он таким заставлял подчинённых падать в обморок. Когда собираешь всё своё внимание в острую иглу и направляешь в собеседника. Прямо в центр его зрачка.

— Что вы сейчас сказали? Извольте повторить, — потребовала я ровным, ледяным тоном.

Наступила тишина.

У зеленоволосой с лица сошли краски, она побледнела, забегала глазами, не выдержав мой взгляд.

— Что? Я… я же пошутила! Просто… шутка такая! У нас тут принято… перед отбором подбадривать… — её голос звучал неестественно высоко, фальшиво.

Я выдержала паузу, позволяя напряжению достичь предела. Потом резко расслабила лицо, уголки губ поползли вверх. Я рассмеялась — лёгким смехом.

— Хах! Да, понимаю! У нас вся семья так шутит. Папа вообще мастер такого юмора. Вот, кажется, вроде мы из разных рас, а менталитет местами схож! Я как будто домой попала!

Все три девушки тоже засмеялись — нервно.

— Ах, конечно-конечно, Наутика просто шутит! — поспешно закивала сиреневоволосая. — Мы же просто зашли познакомиться! Акт вежливости. Мы не какие-то дикари-шиарийцы!

— Буду рада познакомиться. Меня зовут Ника. А вас? — поднявшись, я сделала шаг вперёд, к арке, ведущей из спальни. — Там гостиная, да?

— Верно, верно! — океанка жестом пригласила меня, её движения стали излишне суетливыми. — Проходи, познакомимся! Я Милания. Это Наутика — она кивнула на зеленоволосую с чешуйками, ту самую, что мне угрожала. А это Акулина.

Синеволосая Акулина растянула рот в улыбке, обнаруживая заострённые зубы. Её чуть расфокусированные рыбьи глаза скользнули по мне… Так могла бы смотреть акула… на свой завтрак.

Бррр! Жуть!

Но я сделала вид, что не замечаю ни её зубов, ни этого взгляда.

— Приятно познакомиться, вианы, — сказала я вежливо, с лёгким наклоном головы. — Надеюсь, мы сможем… подружиться.

— Обязательно! — неискренне подхватили девушки.

Я прошла мимо них в гостиную.

Помещение было круглым, с высоким, куполообразным потолком. Стены того же перламутрово-розового оттенка. Несколько арок вели в другие комнаты — видно там жили эти океанки. Из центра потолка свисала люстра — конструкция из гибких, полупрозрачных стержней, светящихся изнутри голубоватым светом. Они медленно извивались… совсем как щупальца, только без присосок.

Посередине в окружении двух полукруглых диванов стоял круглый овальный стол из тёмного отполированного коралла. В углу я приметила фудпринтер последней модели. Радует, что тут в ходу технологии.

— Садись, садись! — Милания, Наутика и Акулина разместились на одном диване. Я же села напротив.

— Ты же из Атлантии, да? Так как ты попала на отбор? — сразу, без предисловий, спросила Милания.

Я притворилась слегка растерянной, чуть расширила глаза — приём, который я подсмотрела у мамы, он всегда вызывал у людей желание объяснять.

— На Отбор? Я, честно сказать, здесь случайно. Думаю, какая-то ошибка произошла.

Три пары глаз уставились на меня с немым вопросом.

— Ошибка? — переспросила Милания, приподняв бровь.

Я сделала грустное лицо. Прогнав в уме варианты ответов, решила, что мне важнее узнать реакцию на правду.

— Да. Дело в том, что меня… украли.

Повисла пауза…

— А, так нас тоже! — махнули руками девушки.

— Что?! …

— Ну так это такой ритуал! — объяснила Милания. — Лучших невест крадут для участия в отборе. Это огромная честь! Конечно, мы все очень рады, что пал выбор именно на нас. Мой отец раз десять прошения отправлял, чтобы меня похитили. Наша родословная достойна королевской крови!

— А я специально одна по Тёмным Рифам плавала, — добавила Акулина своим монотонным голосом. — Прошёл слух, что невест будут красть и там тоже. Риф кишит левиафанами-падальщиками. Но игра стоила свеч.

Я перевела взгляд на Наутику. Та приняла томную позу, откинув назад зелёные волосы.