Пытаясь успокоить сердце, я скользнула взглядом по периметру. Зона со зрителями была отделена силовым полем… и если я верно считывала спектр, то похоже оно искажало “картинку”.

“Да, для зрителей лица невест размыты”, — подтвердил накс.

Через каждые пять метров вдоль трибун стояла неподвижная фигура в багряно-чёрных доспехах, с бластерами наготове. Бдительные, холодные взгляды сканировали толпу и нас, девичью процессию. Военизированное общество, что и говорить. Паранойя, возведённая в культ.

Центр арены представлял собой хаотичное нагромождение… оружия. Холодного, древнего, доисторического вида. Мечи с зазубренными лезвиями, стальные трезубцы. Всё это было набросано на распахнутые сундуки с жемчугом и самоцветами.

Эм… буду надеяться, что это такая инсталляция для атмосферы.

Пока нас выстраивали в полукруг, я окинула взглядом своих “коллег”. Включая меня, невест было тридцать… океанки. Все разные, но выражения их лиц… — единогласно транслировали все оттенки холодной, хищной гордости. Невесты стояли прямо, выпячивая грудь, изгибая спины, демонстрируя сложные причёски из волос всех оттенков.

Платья переливались, обтягивали тела или, наоборот, вздымались немыслимыми архитектурными сооружениями.

И все невесты то и дело поглядывали на меня. Изучающе, с лёгким брезгливым недоумением, как на странное насекомое, забравшееся не в тот аквариум.

Особенно чувствовался полный ненависти взгляд Наутики, которая при этом всячески пыталась закрыть рукой кофейное пятно на своём платье.

И тут… в нише перед нами растворилось силовое поле. И взгляду предстал пафосный балкон, откуда явно открывался лучший обзор.

Там, на широких диванах в расслабленных позах развалились трое мужчин.

В центре — мой похититель. Рейнар.

Я почему-то напряглась, ожидая увидеть щупальца… но нет. Он был в человеческой форме, как и остальные мужчины. На нём были чёрные штаны, длинная распахнутая тёмная туника. Так что можно было спокойно рассмотреть торс… Не то чтобы хотелось! Только чтобы оценить степень опасности.

И… хм… Мускулатура была… впечатляющей. Густые красные волосы свободно лежали на плечах. В лице океанца читалась скучающая надменность. Он что-то негромко говорил своему соседу слева.

Тот был весь в зелёных тонах: волосы цвета болотной тины, одежда — струящиеся зелёные ткани. Черты лица тоньше и острее, чем у Рейнара, и глаза — змеиные, с вертикальным зрачком.

Справа от Рейнара сидел третий…. Волосы — сиреневые, прямо как у Милании. Но вряд ли они родня, потому как в её сторону “лавандовый жених” не смотрел. Лицо вроде и ничего, но какое-то пустое и холодное, как морская галька. Он явно скучал, медленно попивая из высокого бокала.

“Породистые самцы”, — прошелестело одобрительное у меня в голове.

“Накс, я тебя умоляю!”

“Экстерьер достойный… – продолжал накс, – у всех. Хороший генофонд”.

“Накс, мы тут что, коня для разведения выбираем?!”

“... но наш, красненький, конечно, самый лучший…”

“НАКС!!”

Мне не хотелось смотреть на мистера-щупальце, на Его Высочество “красненького”.

Но игнорировать — глупо. Он не менее важная часть обстановки, а на самом деле куда более важная, чем декор Арены. И его надо изучить. Он – крайне важная переменная. И я это понимала. И только… только поэтому-таки посмотрела в его лицо.

Ля ты осьминог.

Стоило мне сфокусировать на принце взгляд, как Рейнар тоже посмотрел на меня. Его губы тронула саркастичная ухмылка. Он презрительно сузил свои синие-синие глаза, точно я его недостойна даже оглядывать.

А зачем ты меня сюда приволок тогда, радиально-симметричный?!

Что надо-то, Космос Великий?

Должна признать, я потратила на игру в гляделки с Рейнаром драгоценные секунды и не успела толком изучить остальную обстановку.

– Кажется, на сей раз отбор не обойдётся без жертв! – поблёскивая чешуёй пиджака к нам на Арену сошёл тот самый ведущий с экрана – Баярд Сиятельный. И правда, “сиятельный” – в смысле, он буквально сиял: волосы золотые, пиджак тоже. Чисто диско-шар.

“Истероид”, – хмыкнул накс.

“Вижу…”

“А наш — нормальный…”

“НАКС!”

— Дорогие гости! Прекрасные, драгоценные невесты! — голос ведущего разнёсся под куполом, заглушая гул толпы. — Добро пожаловать на Королевский Отбор Независимого Государства Великой Впадины Талли!

Толпа проревела что-то одобрительное.

Баярд грациозно поклонился в сторону трибуны с принцами, затем обвёл рукой наш строй.

– … на нашем отборе есть слабое звено! Сухопутная невеста, каково, а? Вспомним древние традиции, дорогие женихи? Что за отбор, если на нём не утонул никто из сухопутных?! Я как ведущий обещаю вам зрелища!...

4.2

– … на нашем отборе есть слабое звено! Сухопутная невеста, каково, а? Вспомним древние традиции, дорогие женихи? Что за отбор, если на нём не утонул никто из сухопутных?! Я как ведущий обещаю вам зрелища!..

Слова ведущего повисли в воздухе.