— Впрочем, вдаваться в леденящие душу подробности я не стану. Ибо стоит тебе узнать о нем больше, как он тут же узнает о тебе. Чем глубже ты погружаешься в его тайны, тем выше шансы самому стать безвольным персонажем его гротескной пьесы.

Сквозь эти туманные, полные недомолвок фразы Леонард физически ощутил ту первобытную, хтоническую жуть, что исходила от «0–08». Эта угроза на мириады световых лет превосходила всё, что укладывалось в его понимание мистики!

Поразмыслив пару секунд, поэт по привычке обратился за советом:

— И как же мне изящно намекнуть Клейну Моретти, чтобы при этом «0–08» не взял след? Ну или, на худой конец, чтобы его осведомленность обо мне осталась поверхностной, позволив мне затесаться в сценарий лишь в роли случайного прохожего…

Не успев договорить, Леонард до побеления костяшек сжал кулаки. Сцепив зубы и даже не дожидаясь ответа паразита, он продолжил:

— Намекнуть косвенно? Черкнуть ему, что я пока повременю со сливом координат Зангвилла Церкви… Держу пари, он мигом смекнет: раз уж я торможу, значит, дело пахнет гарью и требует параноидальной, ювелирной осторожности. А даже если сам не допетрит, в его подпольной ложе наверняка найдутся мастодонты, собаку съевшие на секретах Четвертой Эпохи, которые всё ему растолкуют.

— Вдобавок вверну эдакую философскую фразу: «Узнаешь о нем — он узнает о тебе». Никаких прямых упоминаний «0–08», лишь расплывчатые местоимения, чтобы Клейн сам докопался до сути…

Паллес Сороастр, молча выслушав этот монолог, глухо усмехнулся:

— Вот видишь. Стоит лишь припереть человека к стенке, как он мигом начинает взрослеть.

Леонард тяжело выдохнул. Резко вскочив с постели, он вооружился бумагой и пером, сноровисто перенося свой гениальный замысел на пергамент.

Покончив с писаниной, поэт обустроил алтарь и призвал того самого диковинного гонца Германа Воробья.

…………

Бушующее море. Срединный остров. На борту пассажирского лайнера, пришвартованного у пирса.

Львиная доля пассажиров даже не подумала сходить на берег. Сбившись в кучу в душных трюмных каютах, они покорно дожидались прибытия на Южный континент, грезя о начале новой, светлой жизни.

Ведь даже жалкие гроши за этот многодневный рейс эти загнанные в угол лоэнские бедолаги наскребали с неимоверным трудом, отчаянно бросаясь в эту авантюру от полнейшей безысходности.

Клейн, безупречно отыгрывающий роль заморского толстосума Дуэйна Дантеса, разительно выделялся на их фоне. Расположившись в просторной, вылизанной до блеска каюте первого класса, он в неровном свете свечи вскрыл депешу, только что доставленную Рейнетт Тинекер.

«Повременить со сливом маршрута Инса Зангвилла Церкви… Для Леонарда, конечно, сомнительный источник этих сводок таит в себе долю риска, но не настолько фатального, чтобы бить по тормозам… В конце концов, разве он пополнил ряды „Красных перчаток“ не ради этой самой вендетты? Стало быть, у него имеется куда более веская, железобетонная причина не давать ход этому делу прямо сейчас…» — лихорадочно выстраивая эти логические цепочки, Клейн перевел взор на последние строки письма: «Узнаешь о нем — он узнает о тебе».

Внезапно юноша изумленно ахнул. Эта туманная формулировка показалась ему до боли знакомой!

«Слишком уж смахивает на повадки Ордена Сумеречных Отшельников: „Всё, что будет сказано, неминуемо будет услышано“… Значит, проклятое „0–08“ — это реликвия Пути „Зрителя“? И Леонард придерживает коней именно из-за этой леденящей душу особенности, выжидая идеальный момент для удара? Эту мысль ему стопроцентно подкинул тот древний „дедуля“ в его голове…» — глубокомысленно кивнув, Клейн невольно вознес хвалу небесам за то, что благоразумно не стал просить Рейнетт Тинекер о прямой силовой поддержке.

Для госпожи посланницы подобная авантюра таила бы в себе не меньшую, фатальную угрозу.

«К тому же, главная беда в том, что мой собственный арсенал еще не готов к бою. Вздумай я слепо полагаться лишь на наемных клинков, проклятый артефакт „0–08“ мигом раскусил бы подвох, соткал череду изощренных случайностей и выстроил бы для нас смертоносный капкан…» — Клейн беззвучно, с тяжелым сердцем вздохнул. Юноша физически ощущал жгучую потребность действовать, вот только с какой стороны подступиться к этой стене — решительно не представлял.

Если рассуждать сугубо с позиции наращивания собственной мощи, то добыча нужных материалов с демонического трикстера и хищника из мира духов всецело завязана на грядущих просьбах Вождя Города Серебра. Да еще и на том, как скоро мисс «Фокусник» соизволит выудить у своего наставника точные координаты. Как ни крути, всё это — сугубо внешние факторы, и ускорить процесс одним лишь голым желанием попросту немыслимо.

Единственное, что оставалось в его безраздельной власти — это в кратчайшие сроки переварить эликсир «Марионеточника» без остатка.

А учитывая, что незыблемый свод правил «отыгрыша» был уже практически выкристаллизован, на первый план выходила реальная, кровавая практика.

Именно поэтому юноша постановил: ему кровь из носу необходимо в самое ближайшее время раздобыть себе двух кукол!