«До чего же гротескный, абсурдный диссонанс… Разве Церковь Бурь не славится своей маниакальной страстью выжигать каленым железом местные обычаи в колониях, насильно насаждая лоэнские порядки? С какой стати в Восточном Баламе они дали слабину? Неужто из-за того, что Путь „Смерти“ и стезя „Ночи“ — родственные домены? Быть может, они намеренно закрывают глаза на пережитки культа Смерти, дабы те служили естественным барьером, тормозящим экспансию Церкви Богини Вечной Ночи?» — глубокомысленно кивнув собственным выводам, Клейн развернулся к выстроившимся по правую руку заведениям, намереваясь заглянуть в один из баров.

Лишь после подобного наглядного урока до него наконец-то дошел истинный, практический смысл тех диковинных фасонов, что пестрели на страницах древних летописей Баламской Империи.

Страсть к штанам, любовь к просторным, не стесняющим движений нарядам и тяга к обилию складок… Да ведь всё это попросту идеально заточено под то, чтобы с комфортом валяться в гробу по пути на работу! С легким, ироничным смешком покачав головой, юноша налег на тяжелую дубовую створку. Ловко лавируя в густой толпе горланящих пьянчуг, он устремился к барной стойке.

Тем временем парочка армейских «топтунов», до смерти боясь засветиться и благоразумно державшая солидную дистанцию от Дуэйна Дантеса, только-только приблизилась к порогу таверны.

Ювелирно улучив эту крошечную фору, Клейн резко сменил курс. Подобно юркой рыбе в бурном потоке, он скользнул сквозь людское море, устремившись прямиком к заднему двору заведения.

— И пусть дутанское наречие оставалось для него китайской грамотой, нарисованные на табличках символы читались без труда. Он безошибочно вычислил, где кроется уборная, а где зияют служебные помещения, закрытые для зевак.

Нырнув в слепую зону, недосягаемую для взглядов со стороны главного входа, Клейн резким, хищным движением повел плечами. Сюртук в мгновение ока соскользнул с его спины и привычно лег на сгиб локтя.

Следом он крепко прижал к боку инкрустированную золотом трость. Широкой ладонью накрыв собственное лицо и сбавив шаг, он вновь заложил крутой вираж, направляясь обратно к парадным створкам.

Отойдя на добрый десяток метров от того закутка, где сбросил верхнюю одежду, сыщик наконец отнял руку от лица. Весь его облик претерпел радикальную, пугающую метаморфозу.

Благородная проседь на висках, бездонная лазурь глаз и утонченный, аристократический шарм испарились без следа. Их место заняла абсолютно заурядная, ничем не примечательная физиономия типичного лоэнца, коих на Северном континенте пруд пруди.

Поудобнее перехватив саквояж и трость, Клейн тяжелым, уверенным шагом двинулся прямо навстречу тем самым армейским «ищейкам». Пока вояки затравленно рыскали взглядами по толпе, отчаянно высматривая Дуэйна Дантеса, он невозмутимо скользнул мимо них, коснувшись плечом, и благополучно растворился в уличной суете.

Что в искусстве слежки, что в контрнаблюдении — «Безликим» воистину не было равных!

Вынырнув обратно на площадь, Клейн свернул в узкий, круто уходящий в гору переулок. Юноша вознамерился подыскать себе ночлег где-нибудь подальше от этого квартала.

Бредя по глухой, пустынной улочке, он внезапно уловил пронзительный, полный первобытного ужаса женский вопль.

Крик оборвался почти мгновенно, словно жертве наглухо заткнули рот.

И пускай слова мольбы оставались для него неразборчивой тарабарщиной, Клейн нутром почуял захлестывающую, леденящую панику и отчаяние. Не раздумывая ни секунды, он резко сменил курс, юркнув в еще более тесный и безлюдный закоулок.

Не прошло и десятка секунд, как его взору предстала гнусная картина. В глухой тени подворотни местный житель лет тридцати, со смуглой кожей и на удивление мягкими чертами лица, навалился всем весом на крохотную, от силы тринадцати-четырнадцатилетнюю девчушку, грубо и безжалостно пытаясь овладеть ею.

Бросив один-единственный ледяной взгляд, Клейн сбавил шаг и бесшумно замер в густом мраке неподалеку.

Лицо жертвы уже исказилось в гротескной гримасе невыносимого ужаса. Бедняжка отчаянно барахталась, силясь вырваться, но всё было тщетно — в ответ на сопротивление на нее лишь градом сыпались глухие, тяжелые удары.

По грязным щекам текли слезы вперемешку с соплями, а из наглухо забитого каким-то тряпьем рта вырывалось лишь надрывное, сдавленное мычание.

Но в это самое мгновение она с искренним ошеломлением подметила: руки мерзавца, отчаянно рвущие на ней одежду, вдруг налились пугающей, вязкой свинцовой тяжестью.

«…» Напрочь лишенная времени на раздумья о причинах этой чертовщины, девчонка на чистых инстинктах вскинула глаза на мучителя. Зрачки насильника были расширены до предела, а лицевые мышцы дергались в дикой, замедленной конвульсии, так и не в силах вылепить хоть сколько-нибудь осмысленную гримасу. Его конечности, вздрагивая и замирая в нелепых судорогах, упрямо пытались продолжить начатое, но теперь уклониться от них не составляло ни малейшего труда.

Жертва в слепом порыве изо всех сил толкнула нападавшего в грудь, и этот отчаянный жест принес поистине ошеломительный успех. Давящий гнет вмиг исчез. Девчушка пулей вскочила на ноги, намереваясь дать деру, но ватные от пережитого кошмара колени предательски подогнулись. Не пробежав и пары шагов, она споткнулась о булыжник и едва не клюнула носом брусчатку.

В эту секунду за спиной раздался мерный перестук шагов. Сердце зашлось в бешеном, паническом ритме, а движения превратились в сплошную, неконтролируемую судорогу.