А затем шаги резко оборвались.

Она рефлекторно обернулась и воочию узрела: мерзавец, застыв в двух метрах от нее, уподобился проржавевшей насквозь механической кукле, извиваясь в немыслимых, абсурдных позах.

«Что здесь вообще творится?..» — девчонку не покидало жуткое, ирреальное чувство, будто всё это лишь дурной сон.

Смуглый туземец, еще немного побарахтавшись в невидимых силках, наконец замер. Его губы растянулись в дружелюбной улыбке, и он на чистом дутанском наречии изрек:

— Запомни на будущее: нарвешься на такую мразь, как я — со всех ног мчи в ближайший храм. Ну или туда, где толпа погуще.

Девчушка на долю секунды опешила, а затем, исторгнув оглушительный, пронзительный визг, круто развернулась и сломя голову бросилась наутек.

Ведомая слепым инстинктом, она устремилась прямиком в сторону площади, к спасительным церковным сводам.

Едва в глухом переулке вновь воцарилась звенящая тишина, смуглый абориген плавно повернул голову. Его взгляд намертво прикипел к густой тени, откуда неспешным шагом вынырнул Клейн.

«Новая марионетка… Мышц кот наплакал, грации ноль, паранормальных талантов и в помине нет, да еще и рожа протокольная. Если бы не знание местного дутанского, грош ему цена», — сыщик скрупулезно, в пару мгновений препарировал свою свежую добычу. «Не застань я этого ублюдка за таким гнусным делом и не будь мне позарез нужен толмач — прикопал бы тут же, на месте, без малейших сожалений».

Юноша невольно принялся сравнивать новобранца со своим прежним болванчиком, «Адмиралом Крови» Сеньором:

'Сеньор-то был «Мстительным духом». Играючи сигал сквозь зазеркалье, ютился в бликах золотой монеты, так что за скрытность можно было не трястись… А в его арсенале таились леденящий душу визг и способность к одержимости — просто эталонный, идеальный компаньон для «Марионеточника»…

А самое главное — он ведь тоже свободно шпрехал на этом дутанском…

Если взвешивать их полезность, то разница между этой куклой и прежней — как между одним жалким пенни и сорока двумя тысячами фунтов!

Одному богу известно, как этого хлыща кличут. Таланты «Марионеточника» позволяют лишь дергать за ниточки плоти да считывать поверхностные, мимолетные мысли. В самые недра памяти без триггеров вроде знакомых рож или привычных вещей не влезть — лишь резонанс души заставит его «выплюнуть» сокровенное… Ладно, пусть будет Афу. Нет, звучит глупо. Окрещу его Оувом'.

Устало помассировав виски и с тяжелым вздохом покачав головой, Клейн, пока девчонка не успела навести сюда целый отряд церковников, прихватил с собой новоиспеченного Оува и спешно покинул квартал.

Вскоре, всецело полагаясь на услуги своего ручного переводчика, он снял номер в первой попавшейся ночлежке на самом стыке зажиточных и нищих кварталов Гураина. К его искреннему удивлению, хозяева даже не заикнулись о документах — и это при том, что Клейн еще по дороге успел нацепить на себя личину классического, смуглого туземца.

«Да здесь государственного контроля еще меньше, чем в самых захолустных морских колониях…» — мысленно хмыкнул юноша. Бросив саквояж, он без промедлений переправил львиную долю своей наличности прямиком в таинственные чертоги над серой мглой, оставив в бумажнике лишь полсотни фунтов на карманные расходы.

Следом он выудил оттуда медный свисток и железный портсигар. Благо, Бушующее море с его паранормальной чертовщиной осталось позади, и риск спровоцировать леденящие аномалии миновал. А эти артефакты служили идеальным, железобетонным маячком для мистера Азика.

Покончив с обустройством, сыщик, еще на пароме плотно набивший желудок, оказался совершенно свободен. Времени даром он терять не собирался и твердо решил немедля выйти на охоту за второй марионеткой.

А учитывая, что Гураин был для него эдаким темным лесом, Клейн намеревался пустить в ход свой главный, коронный козырь — таланты «Провидца». Отыскать цель предстояло исключительно мистическим путем!

Прихватив с собой Оува и покинув ночлежку, Клейн отломил тонкую ветвь дерева Донингсман. Вооружившись этой импровизированной лозой, он плавно соскользнул в медитативный транс и глухо зашептал:

— Координаты новой марионетки.

В этой звенящей, первозданной тишине казалось, будто мириады незримых, бесстрастных глаз, пронзив грань между иллюзией и реальностью, разом устремились на скромную ветвь в его руках.

Лоза нехотя дрогнула и властно накренилась, безошибочно указав вектор.

Десяток шагов — новое гадание. Послушно следуя этим мистическим указаниям, Клейн продрался сквозь лабиринт узких, извилистых улочек и в конце концов уперся в круто уходящую ввысь каменную лестницу.

Ступени змеились вверх, связывая воедино сразу несколько ярусов Гураина. Чтобы разглядеть вершину, приходилось до хруста запрокидывать голову. И прямо сейчас этот монументальный пролет был абсолютно, пугающе безлюден.