«Хвала небесам, с отбитыми повадками Церкви Бурь, столкнись они с Амоном, они вряд ли станут разводить политесы и допытываться о каких-то там портовых сплетнях. Да и Амон с Его-то статусом в их глазах по умолчанию будет выглядеть как ходячая угроза, по которой плачет инквизиция…» Элджер совершенно не боялся, что эта крошечная ложь вытащит его на свет божий. Однако он твердо усвоил урок: впредь, вплетая в свои интриги мастеров высших эшелонов, а уж тем более сущностей ангельского ранга и выше, нужно держать ухо востро и не прикрываться Ими как дешевым щитом.

Сделав этот вывод, моряк мысленно высек для себя железобетонное правило:

«И пускай далеко не каждый высокоранговый Потусторонний обладает пугающим даром „всё, что сказано, будет услышано“, но стоит поминать Их всуе слишком часто, как сама судьба неминуемо сведет вас нос к носу. Как-никак, чем выше ты взбираешься по лестнице Последовательностей, тем крепче твоя связь с нитями рока!»

Клейн, убедившись, что резиденты Клуба Таро — в особенности столичная троица — в полной мере прониклись параноидальной настороженностью к клону Амона, растеряли пыл и не намерены лезть на рожон с «Богохульником», наконец-то успокоился. Вальяжно откинувшись на спинку кресла, он одарил паству расслабленным взглядом, всем своим видом показывая: дальше бразды правления собранием переходят к вам.

«Отшельник» Катлея, титаническим усилием воли задвинув на задворки сознания тревоги о судьбах Северного и Южного континентов вкупе с Пятью морями, устремила взор во главу длинного бронзового стола:

— Достопочтенный господин Шут, в этот раз у меня вновь имеются три новые страницы из дневников.

Пиратка кристально ясно помнила: едва минувшее собрание Клуба Таро подошло к концу, она пулей отстучала «Королеве Мистики» весточку с разгадкой тех двух «иероглифов Рассела». Ответ пришел лишь под конец недели. Внутри обнаружились три свежие страницы дневника и один весьма лаконичный, но бьющий в самую суть вопрос:

«Где же кроется истинная, тихая гавань для его души и разума? На том самом затерянном острове, или же в бездонных глубинах звездного неба?»

Вчитываясь в эти строки раз за разом, «Отшельник» Катлея нутром чуяла: выводя этот вопрос, Королева явно дала слабину, позволив эмоциям выплеснуться наружу и сломать её привычную, ледяную сдержанность.

Прекрасно зная характер «Королевы Мистики» Бернадетт, пиратка лишь беззвучно, с тяжелым сердцем вздохнула:

«Фигура великого императора Рассела — это тот самый гордиев узел в душе Королевы, который ей никак не разрубить. Уж не в этом ли кроется истинная причина того, что она до сих пор не отважилась на штурм второй Последовательности?»

Клейну, разумеется, было невдомек, какие там драмы разыгрываются в мыслях леди «Отшельника». Он лишь благосклонно кивнул, дозволяя ей материализовать свежие записи Рассела.

Вскоре три желтовато-бурых пергаментных листа послушно легли прямиком в его ладонь:

'Десятое марта. Вновь посетил сходку той самой, древнейшей и глубоко законспирированной ложи.

Скрупулезно наблюдая за ними всё это время, меня всё сильнее грызет один вопрос: что вообще значит «соответствовать духу времени»? Кто, дьявол побери, диктует эти самые «веяния эпохи»?

Если слепо верить их россказням, то в тот самый миг, когда Апокалипсис постучится в двери, первозданный Создатель восстанет из мертвых. Он воспрянет от вечного сна, пожрет и вобьет всё сущее обратно в себя, дабы выковать новый мир и написать историю с чистого листа. При таком раскладе им вообще нет нужды трястись над тем, чтобы эпоха текла по какому-то выверенному руслу! Наоборот, куда прагматичнее было бы плести интриги напропалую, стравливать всех и вся, раздувая пожары мировых войн, мясорубки между ангелами, а то и саму битву истинных богов! Разве тотальный хаос не приблизил бы их цель куда быстрее?

Или, быть может, сама «эпоха» является неотъемлемой плотью того первозданного Создателя? И лишь покуда русло времени течет согласно Его замыслу, Он способен цедить из него жизненные соки для своего воскрешения? Да это же антинаучный бред… Хех, впрочем, всё то, во что я нынче по уши увяз, насквозь пропитано этой самой антинаучной чертовщиной…

Положа руку на сердце, я искренне не беру в толк: на кой черт им вообще сдалось воскрешать этого всемогущего Владыку, который неминуемо раздавит нас всех своим авторитетом? Куда лучше было бы просто ломать комедию для отвода глаз, а самим — жить в свое удовольствие, наслаждаясь абсолютной, ничем не скованной свободой!

Опираясь на свои наблюдения, могу с ухмылкой заявить: добрая половина здешних резидентов разделяет именно мою философию. Вот только другая половина — это упертые фанатики, маниакально следующие своим догматам. Даже не знаю, как их правильнее величать: возвышенными идеалистами или же кончеными, отбитыми наглухо сектантами.