— У меня не так много условий, — произнесла, подавляя отчаянный зевок. Мой будущий фиктивный муж заинтересованно приподнял бровь. — Настоящая свадьба. Скромная, но громкая. Чтобы вся знать обязательно узнала о нашем браке. Это позволит мне не только щёлкнуть по носу мою семью, но и гарантирует безопасность. Вряд ли мачеха рискнёт что-то предпринять против канцлера империи. Второе — проживание. Я хочу совместное проживание, начиная с данного момента.

… губы почти супруга задрожали, расползаясь в улыбке.

— Сильное заявление. Может, и спать в моей кровати желаете? — поинтересовался иронично. В дымчатых глазах заплясали озорные искорки.

— Это лишнее, — отозвалась невозмутимо. — Раздельных комнат будет вполне достаточно.

Канцлер демонстративно похлопал в ладони.

— Надо же, я восхищён. Леди что-то слышала о совести. Удивительно, что вы просто не выгнали меня из моего же дома.

— Не в моём положении переживать о “совести”, — произнесла ровно. — Меня продали графу Нортону, а за неповиновение заперли в чулане на пять дней без еды и воды. Я бежала из дома, украв отцовского любимого коня. Понимаете, в каком я отчаянии?

— На жалость давите? — флегматично поинтересовался он, лениво подпирая голову пальцами. — Должен предупредить, я не очень сочувствующий человек. Как говорит Его Величество, меня вскармливали цинизмом вместо грудного молока…

— Да плевать мне на вашу жалость и сочувствие, — парировала равнодушно. — Всего лишь констатирую факт. Так что не пытайтесь призвать меня к “совести”. Считаю, мои требования соразмерны услуге, которую я окажу императорской чете.

— Ого, — внезапно протянул этот непредсказуемый мужчина. — Не думал, что однажды кто-то переплюнет меня в наглости. Нахальства вам не занимать, юная леди.

— Считаю вопрос с раздельными комнатами решённым, — подытожила бесстрастно, не ведясь на провокацию. — Я не доставлю вам проблем. Сейчас вам может казаться, что это не так, но я в должной мере обучена этикету, имею управленческие навыки, самостоятельно изучала законодательное право.

Канцлер снисходительно усмехнулся.

— Так говорите, словно по-настоящему претендуете на место моей супруги.

— Не говорите ерунды, — отбила холодно. — Я добьюсь всего самостоятельно. Без помощи “мужа”. Наш брак будет фиктивным, сроком на полгода, как и говорила. Я заранее подпишу заявление на расторжение, чтобы у вас не было сомнений. Когда подойдёт срок, вам останется лишь поставить свою подпись.

— Как самоуверенно… — лениво протянул он, бесстрастно глядя на меня. — Пока не вижу никакой выгоды для себя. — Я нервно сглотнула, ощутив, как в груди подскочило сердце. Какая ещё выгода? Разве моей помощи императрице недостаточно? — Я ведь могу прямо сейчас отвести вас во дворец и сдать императору. Хотите сказать, что не подчинитесь его воле?

Взволнованно облизала губы, впиваясь ногтями в подлокотники кресла. Появилось ощущение, словно я угодила в логово тигра.

Мне ведь даже предложить больше нечего…

— Я… Я слышала, что сейчас вы совмещаете обязанности канцлера и секретаря, потому что Его Величеству никто не подходит. Можете скинуть эту ношу на меня. Я справлюсь, — произнесла уверенно. — Могу управлять поместьем. В принципе, вы можете нагрузить меня любой работой, я точно буду полезной.

— Какое смелое заявление, — отстранённо произнёс он, но всё же кивнул. — Хорошо. Я принимаю ваши условия, мисс Уолиш. А теперь скажите… — вымолвил проникновенно, заставив меня напрячься. — Где конь?

Изумлённо моргнула, не ожидая подобного вопроса.

— Э-э… на постоялом дворе. Я достаточно заплатила, чтобы присмотрели и ухаживали за ним. Но почему вы…

— Неужели не понимаете? — саркастично перебил нахал, будто потешаясь надо мной. “Да что я должна понимать, ответь уже!” . Неудивительно, что этот неадекватный садист ещё не женился. Ни одна нормальная девушка просто не выйдет за него! — Ваш отец наверняка разыскивает вас: чтобы выиграть нам немного времени, ведь на подготовку даже к скромной свадьбе нужно не меньше двух недель, предлагаю сбить его со следа. Я попрошу лорда Мора безопасно и быстро доставить вашего коня в отдалённую провинцию: пустим слух, что вас видели там.

Лорд Мор, он же глава магической башни, был способен перенести куда угодно по щелчку пальцев не только коня, но и одно маленькое королевство. Сомневаться в его способностях не приходилось.

— Звучит убедительно. Давайте так и поступим, — вынужденно согласилась я.

— Вообще удивительно, что вас до сих пор не нашли, — задумчиво протянул канцлер. — Уверены, что вы так уж нужны своей семье? — поинтересовался язвительно.

— Естественно, — отозвалась тем же тоном. — Я ведь прихватила с собой не только коня, но и деньги, полученные от графа, а ещё родовую печать, — произнесла гордо, дёрнув бровями.

Канцлер ошеломлённо моргнул и приглушённо рассмеялся, запрокинув голову.

— Признаться, вы умеете удивлять, леди, — вымолвил, отсмеявшись. — Вы опаснее и непредсказуемее, чем я полагал. Возможно, наш временный брак будет куда занимательнее… — протянул загадочно, явно наслаждаясь ситуацией.

“Он точно ненормальный…” — подумала, ощутив пробежавший по спине холодок.