— Вперёд! Пошёл! — пришпорила коня, боясь остановиться хоть на мгновение.

Впереди ждали закрытые ворота.

Об этом я не подумала…

— Сюда! — потянула вожжи, направляя коня вдоль ограды.

Раун нёсся вперёд, словно на кону стояла его собственная жизнь, а не моя.

… в лицо хлестали ветки деревьев. Пришлось зажмуриться.

Наконец мы добрались до места, где ограда была ниже из-за неровности почвы; осталось преодолеть последнюю преграду на пути к свободе.

— Давай, ты сможешь… — прошептала на ухо коню, разгоняясь сильнее.

… позади слышался топот копыт.

Была вероятность, что могу свалиться, переломав себе кости, но это лучше, чем быть проданной старому извращенцу. Может, если останусь инвалидом, он и не взглянёт на меня…

Раун не подвёл. Перелетел через ограду и помчался дальше, не сбавляя скорости.

Выдохнула только когда перебрались через реку…

Напоила коня, сама отдышалась. Умыла лицо, проверила сумку и поспешила дальше. В столицу…

Следующие несколько дней выдались весьма насыщенными.

Я сняла комнату в постоялом дворе, где можно было оставить Рауна, доплатила, чтобы о нём позаботились, а для себя приобрела в магической лавке малое исцеляющее зелье. Не хотелось предстать перед канцлером империи с расцарапанным лицом.

… ветки сильно разодрали кожу.

Питалась исключительно в комнате, наружу выходила по ночам. Днём изучала информацию о лорде Рэнно, следила за слухами: не разыскивает ли виконт Уолиш свою старшую дочь.

В информационную гильдию не обращалась, потому что прекрасно знала, кому она принадлежит. Это надо быть совсем глупой, чтобы узнавать там информацию о младшем брате их главы.

Мне было достаточно выяснить, где канцлер проживает и каким маршрутом возвращается домой после работы. Три дня наблюдения — и осталось дело за малым.

Убедить канцлера заключить со мной сделку.

Пришлось побыть немного дерзкой и безрассудной. Но игра точно стоила свеч.

Адриан Рэнно пригласил меня к себе. Мне даже предложили чай…

— Позвольте спросить, как вы узнали о том, что Её Величество не может забеременеть и помочь могут только божественные силы? — поинтересовался канцлер, взглянув на меня исподлобья.

… тёмно-дымчатые глаза не выражали эмоций.

В гостиной царил полумрак, но было довольно уютно за счёт потрескивающего пламени в камине. Меня поразило, как быстро дворецкий всё организовал, не задав ни единого вопроса. И то, как величественно и безупречно он держался, вызывало восхищение.

В нашем скромном поместье слуги не обладали подобным профессионализмом.

Сделав глоток ароматного чая, я наконец ощутила, как отступает тревога.

Очень боялась, что меня просто бросят в темницу или притащат во дворец силой, обвинив в том, что посмела ставить условия в обмен на помощь императорской чете. Но, похоже, лорд Рэнно всё же не законченный мерзавец и циник, как о нём говорят.

Есть капля совести…

“Ты уверена? А вдруг он играет с тобой, как кошка с мышкой?” — вкрадчиво зашептал внутренний голос.

— Мисс Уолиш? Вы меня слышали? — холодно поинтересовался канцлер, возвращая меня в реальность.

— Прошу прощения, — выдохнула, ставя чашку на блюдце. — Я немного переволновалась. Вы спрашивали, как я узнала? Не беспокойтесь, шпиона во дворце нет, потому что я получила информацию прямиком от Бога, — улыбнулась обворожительно и невозмутимо. — В это может быть трудно поверить, но когда я коснулась “силы” — сверкающей золотой искры — мою голову наполнили образы. Я дословно слышала ваш разговор с Его Величеством. Вы говорили, что некая Виктория Карэд умерла и была вам нужным целителем. Возможно, именно после её смерти я и получила её способности. К сожалению, на меня саму они не действуют, и я не имела возможности их проверить, — произнесла виновато.

Приходить неподготовленной было не очень разумно, но я так спешила, что подумала об этом только сейчас.

— Я понял вас, — ровно отозвался канцлер. Вытащил из-за пояса кинжал и без колебаний полоснул лезвием по своей ладони. На стол закапала тягучая яркая кровь. — Приступайте, — велел бесстрастно.

“Да он настоящий псих!” — воскликнула мысленно.

Судорожно сглотнув, призвала силу. С пальцев сорвалось золотое свечение…

Я даже засомневалась, получится ли, но рана мгновенно затянулась. Не осталось и следа…

— Превосходно, — заключил этот ненормальный. — Думаю, теперь мы можем перейти к обсуждению условий договора.

Я была не против, хотя, признаться, мучила жуткая слабость и недомогание. Сказывались бессонные ночи и пережитый стресс. Удивительно, что я всё ещё держалась, а не упала лицом в стол.

Вот бы канцлер удивился…