— А он женится на мне? — невинно захлопала глазками. — Вы не поняли? Мне нужен фиктивный муж, а вам нужны божественные силы. Я могла пойти к императору, и он бы предложил мне вознаграждение. Как думаете, лорд Рэнно, что бы я у него попросила?

Адриан нервно усмехнулся, сжимая пальцами переносицу.

— Даровать брак со мной, и ни он, ни я не смогли бы отказаться, — констатировал очевидное.

— Поэтому я пришла к вам, — серьёзно произнесла девица. — Ведь сделка лучше принуждения. А так вы ещё и героем побудете, которому удалось отыскать столь редкого целителя… — намекнула красноречиво.

Поспорить с этим было сложно. Нет, невозможно. Да и спорить не о чем. Это ведь божественные силы, у императорской четы наконец появится наследник…

“ А я получу милость его величества и награду…”

— Всего полгода, говорите? — заинтересованно вскинул бровь.

— Полгода, — бесстрастно повторила целительница. — Мне нужна лишь ваша защита от моей семьи и чтобы мой дар остался в секрете. После истечения срока нашего договора я исчезну.

Это было произнесено столь уверенно, что сложилось впечатление, будто девушка миллионы раз обдумывала эту фразу. Нет, обдумывала свой план.

Адриан выдохнул через нос и жестом пригласил леди следовать за ним.

— Давайте обсудим детали в более укромном месте. У нас вся ночь впереди…

Целительница никак не отреагировала на двусмысленную шутку и спокойно пристроилась рядом.

“ Похоже, она в затруднительном положении…” — отстранённо подумал Адриан, ещё не зная, во что именно ввязывается…

Глава 1

“Сколько я уже здесь сижу?”

Без еды, воды и солнечного света я потеряла счёт времени. Потрескались губы, от слабости кружилась голова… Я уже едва понимала где сон, а где явь.

“На это и был их расчёт. Сломить мою волю…”

… изо рта вылетел истеричный смешок.

— Я так просто не сдамся… — выдохнула сипло, утыкаясь затылком в стену.

В груди жгло разочарование, но… слёзы давно высохли.

Я жила на благо семьи и ради неё же пожертвовала всем. Отказалась от учёбы за границей, налаживала связи, помогала отцу…

И чем же мне отплатили?

Решили продать старому извращенцу на забаву…

Я ещё могла понять мачеху, хотя её притворство было довольно убедительным. Она всегда была добра, вставала на мою сторону перед отцом и встречала с улыбкой.

Кто бы не обманулся на моём месте?

Но я должна была хотя бы насторожиться, что-то заподозрить, ведь по факту, она заботилась только о моей младшей сестре. Всё остальное — напускное.

Но отец… я ведь его родная дочь от любимой женщины. Та, которую он клялся защищать.

“Всё продолжаешь жить иллюзией?” — вкрадчиво зашептал внутренний голос. — “Цессия давно стала для него всем, его малышкой. Его любимицей…”

Когда я категорически отказалась выходить за графа Нортона, который пообещал моей семье закрыть долги и подарить серебряную шахту… Отец впервые поднял на меня руку.

“— Хочешь, чтобы мы отдали ему малышку Цессию?!” — слетели с его языка злые слова, ранившие меня глубоко в сердце…

— Нет, я вообще не этого хотела… — прошептала, хватаясь за голову. — Не этого…

“Почему мы вообще должны заключать сделку с графом? Почему нельзя просто отказать ему? Почему?”

— Почему-почему-почему?! — закричала в отчаянии, падая на пол и сжимаясь в позе эмбриона. — Почему…

Осознав, что по своей воле я не выйду за графа, меня заперли в чулане…

“И таков будет мой конец?”

… мне хотелось сдаться.

Хотелось стучать в дверь и молить о прощении за каплю воды… Ползать у мачехи в ногах, цепляясь пальцами за шёлковый подол платья…

“Разве шёлк не дорогой? Откуда у них деньги?”

Виконтесса всегда выглядела ухоженно. Маски для лица, качественная косметика, модные наряды, дорогие украшения.

Сейчас всё это казалось странным. Поэтому я не сдавалась. Не могла сдаться…

“Лучше принять смерть, чем увидеть их торжествующие улыбки…”

За прошедшие дни моего заточения Цессия приходила два раза. И оба раза жутко бесила своими льстивыми речами.

“— Сестра, неужели тебе меня совсем не жаль? Мне ведь только недавно исполнилось восемнадцать…” — пела змея сладким голосом. “— Сестра, мне страшно…”

Меня чуть ли не выворачивало наизнанку от отвращения. К ней. К отцу и мачехе. К самой себе за то, что я такая жалкая и беспомощная.

Нет, я упиралась, не желая покорно отправляться в чулан. Даже пригрозила бегством. И что?

Отец привёл рыцарей…

Разве так поступают с собственным ребёнком?

Я начала думать, что не родная, но слишком уж явное внешнее сходство между мной и виконтом. Да и портреты покойной матушки видела.

У меня её цвет волос…

“— Это всё ради твоего блага! Потом спасибо скажешь!” — яростно кричал отец, пока меня заталкивали в это убогое, холодное место.

“Что за банальщина? Да кто вообще поверит в этот бред?”

— Ради моего блага, как же… Спятившие мерзавцы, — пробормотала хрипло, стараясь не обращать внимания на резь в животе.

От голода начал мутиться рассудок…